För att följa upp NASA:s New Horizons-uppdrag som avslöjade Plutos hjärta, ' SwRI studerar ett nytt Pluto orbiter-uppdrag för NASA. SwRI har visat att det är möjligt att kretsa runt Pluto och sedan fly från en omloppsbana för att turnera ytterligare dvärgplaneter och Kuiperbältsobjekt. Kredit:NASA/JHUAPL/SwRI
NASA har finansierat Southwest Research Institute för att studera de viktiga egenskaperna, genomförbarhet och kostnad för ett eventuellt framtida Pluto orbiter-uppdrag. Denna studie kommer att utveckla kraven för design av rymdfarkoster och nyttolast och göra preliminära kostnads- och riskbedömningar för ny teknik.
Studien är en av 10 olika uppdragsstudier som NASA sponsrar för att förbereda för nästa Planetary Science Decadal Survey. Resultaten av dessa studier kommer att levereras till National Academy Planetary Decadal Study som börjar 2020.
Det SwRI-ledda New Horizons-uppdraget – som flög förbi Pluto och dess månsystem och sedan Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69, längst bort, mest primordiala objekt som hittills besökts – har returnerat data som har gjort ett övertygande argument för ett uppföljningsuppdrag.
"Vi är glada över att få den här möjligheten att informera de decadala undersökningsöverläggningarna med denna studie, " sa SwRI:s Dr Carly Howett, vem som leder insatsen. "Vårt uppdragskoncept är att skicka en enda rymdfarkost att kretsa runt Pluto i två jordår innan vi bryta sig loss för att besöka minst en KBO och en annan KBO-dvärgplanet."
Trots allt som New Horizons avslöjade om Pluto-systemet och KBO:er, den kunde bara börja utforska komplexa Pluto och dess fem månar. Dessutom, rymdfarkosten New Horizons bar endast en begränsad nyttolast och många aspekter av KBO och dvärgplanetvetenskap kräver olika typer av instrumentering och den typ av global och tidsmässig täckning som bara en orbiter kan tillhandahålla. Ett Pluto orbiter-uppdrag kommer att utformas för att svara på några av de frågor som New Horizons upptäckter har väckt.
"I en SwRI-finansierad studie som föregick denna nya NASA-finansierade studie, vi utvecklade en Pluto-systemets orbitaltur, visar att uppdraget var möjligt med planerade bärraketer och befintliga elektriska framdrivningssystem, " sa SwRI:s Dr. Alan Stern, huvudutredare för New Horizons-uppdraget samt den SwRI-finansierade studien. "Vi visade också att det är möjligt att använda gravitationshjälp från Plutos största måne, Charon, att fly Plutos omloppsbana och gå tillbaka in i Kuiperbältet för att utforska fler KBO:er som MU69 och åtminstone en gång till dvärgplaneten för jämförelse med Pluto."
