Över 4000 exoplaneter har upptäckts sedan den första 1995, men de allra flesta av dem kretsar kring sina stjärnor med relativt korta rotationsperioder. Verkligen, för att bekräfta närvaron av en planet, det är nödvändigt att vänta tills den har gjort ett eller flera varv runt sin stjärna. Detta kan ta från några dagar för den närmaste stjärnan till decennier för längst bort:Jupiter tar till exempel 11 år att gå runt solen. Endast ett teleskop avsett för sökandet efter exoplaneter kan utföra sådana mätningar under så långa tidsperioder, vilket är fallet med EULER-teleskopet vid Genèves universitet (UNIGE), Schweiz, ligger vid Silla-observatoriet i Chile. Dessa planeter med långa revolutionsperioder är av särskilt intresse för astronomer eftersom de är en del av en dåligt känd men oundviklig befolkning för att förklara bildningen och utvecklingen av planeter. En artikel publicerad av tidskriften Astronomi &Astrofysik .

"Det tog 20 år och många fler observatörer, " säger Emily Rickman, första författare till studien och forskare vid Astronomy Department vid UNIGE Faculty of Science. "Detta resultat skulle ha varit omöjligt utan tillgängligheten och tillförlitligheten hos CORALIE-spektrografen installerad på EULER-teleskopet, ett unikt instrument i världen."

Sedan 1995, när den första exoplaneten upptäcktes, cirka 4000 planeter har hittats. De allra flesta av dem är massiva planeter nära sina stjärnor som är lättast att upptäcka med hjälp av den nuvarande tekniken. Dock, planeter med långa revolutionsperioder är av stort intresse för astronomer. Att vara längre bort från sina stjärnor, de kan observeras med hjälp av direkta avbildningstekniker. Verkligen, hittills, nästan alla planeter har upptäckts med hjälp av de två huvudsakliga indirekta metoderna:radiella hastigheter, som mäter gravitationsinverkan av en planet på sin stjärna, och transiter, som upptäcker miniförmörkelsen som orsakas av en planet som passerar framför sin stjärna.

Planeter direkt observerade

EULER-teleskopet är främst tillägnat studier av exoplaneter. Sedan den togs i bruk 1998, den har utrustats med CORALIE-spektrografen, som gör det möjligt för astronomer att mäta radiella hastigheter med en noggrannhet på några meter per sekund för att detektera planeter med en massa så liten som Neptunus.

"Så tidigt som 1998, ett planetövervakningsprogram upprättades och utfördes noggrant av de många UNIGE-observatörer som turades om varannan vecka i La Silla i 20 år, " säger Emily Rickman. Resultatet är anmärkningsvärt:Fem nya planeter har upptäckts, och fyra andras banor har definierats exakt. Alla dessa planeter har rotationsperioder mellan 15,6 och 40,4 år, med massor som varierar ungefär från 3 till 27 gånger Jupiters. Denna studie bidrar till att öka listan på 26 planeter med en rotationsperiod på mer än 15 år, "men framför allt, det ger oss nya mål för direkt avbildning, avslutar Genèveforskaren.