De tre antennerna på det holländsk-kinesiska radioteleskopet, som för närvarande ligger bakom månen, har vecklats ut. Detta tillkännagavs officiellt i dag av det holländska laget. Nederländerna-Kina Low Frequency Explorer (NCLE) hängde i rymden och väntade i över ett år. Detta blev längre än planerat från början, eftersom den medföljande kommunikationssatelliten var tvungen att assistera en kinesisk månlandare under en längre tid.

Den kinesiska satelliten sågs tidigare främst som en kommunikationssatellit. Dock, det kinesiska månuppdraget har nu uppnått sina primära mål. Följaktligen, kineserna har omdefinierat satelliten till ett radioobservatorium. Som sådan, Nederländerna-Kina Low Frequency Explorer är det första holländsk-kinesiska rymdobservatoriet för radioastronomi.

Marc Klein Wolt, verkställande direktör för Radboud Radio Lab och ledare för det holländska teamet, är glad:"Vårt bidrag till det kinesiska Chang'e 4-uppdraget har nu ökat enormt. Vi har möjlighet att utföra våra observationer under den fjorton dagar långa natten bakom månen, vilket är mycket längre än vad som ursprungligen var tanken. Månnatten är vår, nu."

Förra veckan, Klein Wolt åkte till Kina tillsammans med ingenjör Eric Bertels från antenntillverkaren ISISPace för att förbereda utfällningen av antennerna. Bertels:"Lanseringen för arton månader sedan var redan extremt spännande, självklart, men vi hade ingen hand i det. Nu när det gällde vårt eget instrument, saker och ting var ganska annorlunda."

Albert-Jan Boonstra från ASTRON är glad över att se att antennerna har fällts ut efter tre års hårt arbete:"Detta är en unik demonstration av teknik som banar väg för framtida radioinstrument i rymden."

Heino Falcke vid Radboud University och vetenskaplig ledare för det holländsk-kinesiska radioteleskopet kan knappt vänta på att få tag på de första mätningarna. "Vi är äntligen igång och har ett radioastronomiinstrument av holländskt ursprung i rymden. Teamet har arbetat otroligt hårt, och de första uppgifterna kommer att avslöja hur bra instrumentet verkligen presterar."

Den längre vistelsen bakom månen hade troligen en effekt på antennerna. I början, antennerna vecklades ut smidigt, men allt eftersom processen fortskred, det blev allt svårare. Teamet bestämde sig därför för att samla in data först och kanske vika ut antennerna ytterligare vid en senare tidpunkt. Med dessa kortare antenner, instrumentet är känsligt för signaler från cirka 800 miljoner år efter Big Bang. När de väl vecklats ut till sin fulla längd, de kommer att kunna fånga signaler från strax efter Big Bang.

Nederländerna-Kina Low Frequency Explorer

Nederländerna-Kina Low Frequency Explorer (NCLE) är en prototyp av radioteleskop byggt för att spela in svaga radiosignaler från en period precis efter Big Bang, kallas den mörka medeltiden. Dessa signaler blockeras av jordens atmosfär, vilket är anledningen till att teleskopet placerades på en satellit och fördes till en plats bakom månen. Med denna satellit, kallas QueQiao, China National Space Administration (CNSA) har navigerat en månlandare som har kört runt baksidan av månen sedan början av 2019. Nederländerna-Kina Low Frequency Explorer utvecklades i Nederländerna av Radboud University (Nijmegen), ASTRON (Dwingeloo) och företaget ISISspace (Delft), med stöd från det nederländska rymdkontoret.