Dammstormar är vanliga på Mars. Men varje decennium eller så, något oförutsägbart händer:En serie skenande stormar bryter ut, täcker hela planeten i ett dammigt dis.

Förra året, en flotta av NASA-rymdfarkoster fick en detaljerad titt på livscykeln för den globala dammstormen 2018 som avslutade Opportunity-roverns uppdrag. Och medan forskare fortfarande förbryllar över data, två tidningar kastade nyligen nytt ljus över ett fenomen som observerats i stormen:dammtorn, eller koncentrerade moln av damm som värmer i solljus och stiger högt upp i luften. Forskare tror att dammfångad vattenånga kan åka dem som en hiss till rymden, där solstrålning bryter isär deras molekyler. Detta kan hjälpa till att förklara hur Mars vatten försvann under miljarder år.

Dammtorn är massiva, porlande moln som är tätare och klättrar mycket högre än det normala bakgrundsdammet i den tunna Marsatmosfären. Även om de också förekommer under normala förhållanden, tornen verkar bildas i större antal under globala stormar.

Ett torn börjar på planetens yta som ett område med snabbt upplyftande damm ungefär lika brett som delstaten Rhode Island. När ett torn når en höjd av 50 miles (80 kilometer), som sett under den globala dammstormen 2018, den kan vara lika bred som Nevada. När tornet förfaller, det kan bilda ett lager av damm 35 miles (56 kilometer) över ytan som kan vara bredare än det kontinentala USA.

De senaste fynden om dammtorn kommer med tillstånd av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som leds av byråns Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Även om globala dammstormar täcker planetens yta, MRO kan använda sitt värmeavkännande Mars Climate Sounder-instrument för att titta genom diset. Instrumentet är speciellt utformat för att mäta dammnivåer. dess data, tillsammans med bilder från en kamera ombord på orbiter som kallas Mars Context Imager (MARCI), gjorde det möjligt för forskare att upptäcka många svällande dammtorn.

Hur förlorade Mars sitt vatten?

Dammtorn dyker upp under hela marsåret, men MRO observerade något annat under den globala dammstormen 2018. "Normalt skulle dammet falla ner på en dag eller så, sa tidningens huvudförfattare, Nicholas Heavens från Hampton University i Hampton, Virginia. "Men under en global storm, dammtorn förnyas kontinuerligt i veckor." I vissa fall, flera torn sågs så länge som 3 1/2 vecka.

Graden av dammaktivitet överraskade himlen och andra forskare. Men särskilt spännande är möjligheten att dammtorn fungerar som "rymdhissar" för annat material, transportera dem genom atmosfären. När luftburet damm värms upp, det skapar uppströmmar som transporterar gaser med sig, inklusive den lilla mängd vattenånga som ibland ses som tråkiga moln på Mars.

En tidigare tidning ledd av Heavens visade att under en global dammstorm på Mars 2007, vattenmolekyler lyftes upp i den övre atmosfären, där solstrålning skulle kunna bryta ner dem till partiklar som flyr ut i rymden. Det kan vara en ledtråd till hur den röda planeten förlorade sina sjöar och floder under miljarder år, blir den iskalla öken den är idag.

Forskare kan inte med säkerhet säga vad som orsakar globala dammstormar; de har studerat färre än ett dussin hittills.

"Globala dammstormar är verkligen ovanliga, " sa Mars Climate Sounder-forskaren David Kass från JPL. "Vi har verkligen inget liknande på jorden, där hela planetens väder förändras under flera månader."

Med tid och mer data, MRO-teamet hoppas att bättre förstå de dammtorn som skapas i globala stormar och vilken roll de kan spela för att avlägsna vatten från den röda planetens atmosfär.