Uppskjutningen av en Ariane 5-raket i augusti 2019
Den första Ariane-rymdraketen lyfte över skogarna i Franska Guyana för 40 år sedan, gör det möjligt för Europa att äntligen ta sin plats som en oberoende aktör i den internationella kapplöpningen om rymden.
Efter ett antal förseningar och tekniska bakslag, Ariane 1 lämnade slutligen startrampen i Kourou kl. 14.13 lokal tid den 24 december, 1979.
Dess första flygning var en så kallad kvalifikationsflygning, vilket betyder att den inte bar någon satellit att sätta i omloppsbana.
Men vid lanseringen, och "under de på varandra följande antändningarna och separationerna av olika delar av raketen, det hördes glädjeskrik från åskådare när Ariane reste sig på den klara himlen över Guyana, ", skrev AFP:s speciella korrespondent då.
Kontrollrummet utbröt med applåder när den dåvarande chefen för Frankrikes CNES National Centre for Space Studies, Yves Sillard, förklarade uppdraget en framgång, "utan att ens vänta på omloppsdiagnosen, ", stod det i AFP-artikeln.
"Det var en fullständig framgång. Det utlöste outsäglig glädje, " sa Sillard i en intervju med AFP fyra decennier efter.
"Det var skratt och tårar, " påminde om uppskjutningscentrets tidigare verksamhetschef, Guy Dubau, synbart flyttat till och med 40 år senare.
Teamen som var involverade i projektet hade kommit långt:bara några dagar tidigare, den 15 december, till allas bestörtning, raketen kunde inte lyfta efter antändning på grund av ett oväntat problem med att ställa in parametrar.
"Vi hade absolut förtroende för dessa motorer, " säger Dubau. Misslyckandet "tilldelade de 150 personer som arbetade i uppskjutningscentret ett kroppsslag".
Europa fiasko
Det var bara nio dagar kvar att åtgärda problemet.
Den första uppskjutningen av en Ariane-raket den 24 december, 1979 i Franska Guyana
"Vi var tvungna att arbeta dygnet runt. Vi satte till och med upp en liten sovsal i centrum, " säger Dubau.
Sedan, i ett sista försök på julafton, Ariane lyfte av.
"Det var ett mirakel. Två timmar till och vi skulle ha varit tvungna att slänga raketgeväret, " sa Dubau.
Sillard sa att om det hade misslyckats, "det kan få dramatiska konsekvenser, och kan till och med ha lett till att projektet helt övergavs."
Det berodde på att Europa fortfarande sved efter fiaskot från ett tidigare projekt.
Europa-satellitkastaren, utvecklades på 1960-talet, misslyckades på grund av bristande samordning mellan de deltagande länderna och avsaknaden av en enda övergripande projektledare.
Europa-programmet övergavs 1973, samma år som European Space Agency (ESA) bildades.
Från och med då, ledningen anförtroddes CNES, som bidrog med mer än 60 procent till det nya projektet.
Insatserna var höga:USA hade just lanserat sitt rymdfärjaprogram, hävdar att lanseringskostnaderna skulle vara "fem gånger billigare än konventionella bärraketer och att dessa skulle försvinna", sa Silard.
Ariane skulle bevisa motsatsen. Men projektet plågades fortfarande av ett övergripande klimat av skepsis.
Uppskjutningarna var från rymdcentret i Kourou i Franska Guyana
Ariadnes tråd
Under fransk förvaltning, mer än 50 företag från 10 olika länder arbetade med att utveckla en ny bärraket kallad Ariane, eller Ariadne på engelska, namnet på en grekisk mytologisk prinsessa som lämnade en tråd för att guida Theseus ut ur minotaurens labyrint.
På samma sätt, det nya lanseringsprojektet skulle "leda oss ut ur labyrinten av europeiska samtal, sade Gerard Brachet, en tidigare CNES-ingenjör som fortsatte att leda organisationen.
För första gången, Ariane 1 skulle bryta USA:s grepp om satellituppskjutningar och Europa gick officiellt in i rymdkapplöpningen.
"Denna första framgångsrika lansering gav oss kommersiell trovärdighet, " sa Brachet.
För den nuvarande presidenten för CNES, Jean-Yves Le Gall, "om den här lanseringen inte hade ägt rum för 40 år sedan, vi skulle inte ha den europeiska rymdindustrin som vi har idag."
Övergripande, Ariane-projektet har varit en framgång och det har funnits fem generationer av raketer hittills, trots vissa motgångar, som explosionen av den första Ariane 5-raketen under flygning.
Mellan då och nu, lasten som transporteras av raketerna har tiodubblats, säger Stephane Israel, presidenten för Arianespace, företaget som ansvarar för marknadsföringen av lanseringen.
Men de senaste åren, Ariane har kommit att möta mycket hårdare konkurrens, särskilt från det amerikanska företaget Space X med sin återanvändbara bärraket.
Europa slår tillbaka med sin Ariane 6, beräknas lyfta 2020.
Med mycket mer konkurrenskraftiga tillverkningskostnader, den nya generationens bärraket kommer att ha en återantändbar motor som gör att flera laddningar kan placeras i olika omloppsbanor under samma uppdrag.
Och en potentiellt återanvändbar motor, Prometheus, är också på gång.
© 2019 AFP
