Denna illustration, tillhandahålls av Boeing 2015, föreställer Starliner-kapseln i jordens omloppsbana
Boeings nya rymdfarkost Starliner kommer att återvända till jorden på söndag, sex dagar för tidigt, efter ett klockproblem förhindrade ett möte med den internationella rymdstationen, NASA och flygjätten bekräftade i lördags.
Den obemannade Starliner-kapseln är nu planerad att landa på söndag klockan 05:47 (12H57 GMT) vid White Sands Missile Range i New Mexico.
Kapseln är för närvarande på låg nivå, 250 kilometer (155 mil) omloppsbana. Boeings ingenjörer programmerar den för att åter komma in i atmosfären över Stilla havet.
Fallskärmar kommer att sakta ner dess nedstigning, och enorma krockkuddar kommer att utlösas för att dämpa dess ökenlandning.
Starliners misslyckande var det senaste allvarliga bakslaget för Boeing, som fortfarande rasar efter två dödsolyckor med sitt 737 Max-flygplan. Krascherna, i oktober 2018 i Indonesien och i mars 2019 i Etiopien, krävde totalt 346 liv.
Flygbolaget planerar att avbryta produktionen av planet i januari.
För mycket drivmedel brändes
Starliner-kapseln lanserades i fredags från Cape Canaveral, Florida, men kort efter att ha separerat från sin Atlas V-raket, kunde dess propeller inte aktiveras som planerat, förhindrar den från att nå en omloppsbana som är tillräckligt hög för att möta ISS.
Rymdstationen kretsar på en höjd av cirka 400 kilometer över havet.
Atlas V-raketen med Starliner-kapseln lyfte normalt från Cape Canaveral, Florida, men ett klockproblem hindrade kapseln från att nå den internationella rymdstationen
Efter att ha beräknat att farkosten hade bränt för mycket drivmedel i flera minuter – på grund av ett klockproblem – bestämde Boeing och NASA att Starliner skulle behöva återvända till jorden utan att uppfylla sitt planerade uppdrag.
Jim Chilton, senior vice president för Boeings rymd- och uppskjutningsdivision, sa till reportrar att "vi startade klockan vid fel tidpunkt."
Hantverket, antar att den var i ett annat skede av sin flygning, brände mycket mer drivmedel än det borde ha gjort.
NASA hittar en ljus sida
Flygningen – med bara en dummy ut i rymden – var tänkt att vara en sista generalrepetition innan en besättningsflygning.
Men NASA-administratören Jim Bridenstine insisterade på att uppdraget inte var ett fullständigt misslyckande.
"NASA-teamet och Boeing-teamet har arbetat hand i handske för att uppnå så många av testmålen som vi kan, " han sa.
Således, Starliner kunde upprätta en kommunikationslänk med ISS, och att testa i rymden dess dockningsmekanism såväl som dess solpaneler, batterier, thrusters och värmeregleringssystem.
Chilton sa att fordonets status är "verkligen utmärkt."
NASA-administratören Jim Bridenstine (L) säger att Boeings Starliner-kapsel uppnådde åtminstone några av sina mål
Men ett stort test väntar:Starliners landning söndag i New Mexicos öken - en av de farligaste faserna för alla rymduppdrag, särskilt när fordonet är utformat för att transportera astronauter.
Starliner är inställd på att återinträda i atmosfären med 25 gånger ljudets hastighet. Dess termiska sköld måste stå emot den intensiva värmen som skapas av friktion med atmosfären, och dess tre fallskärmar måste utplaceras korrekt.
I ett test i november öppnades bara två fallskärmar, även om de visade sig vara tillräckliga för landningen.
"Ingången, nedstigning och landning är inte för svaga hjärtan, " sa Chilton.
NASA måste bestämma sig för om man ska genomföra ytterligare en testflygning eller lita på att fordonet är säkert att transportera astronauter.
Starliners första besättningsflyg hade planerats till början av 2020 – inget specifikt datum har meddelats – en mycket efterlängtad utveckling ända sedan NASA skickade upp sin sista rymdfärja 2011.
Ett annat fordon, besättningsdraken, har utvecklats av SpaceX Corporation för NASA. Den förväntas vara klar för lansering inom de närmaste månaderna.
NASA har åtagit sig att betala 8 miljarder dollar till Boeing och SpaceX, som i gengäld kommer att leverera sex resor med fyra astronauter vardera från nu till 2024.
© 2019 AFP
