En närliggande stjärna, värd av två (och möjligen tre) planeter, ansågs till en början vara tyst och tråkig. Dessa attribut är eftertraktade eftersom de skapar en säker miljö för sina planeter, särskilt de som kan vara i vad forskare kallar "den beboeliga zonen" där flytande vatten kan finnas på deras ytor och liv kan vara möjligt. Men astronomer vid Arizona State University har meddelat att denna närliggande stjärna visar sig inte vara så tam trots allt.

Denna stjärna, heter GJ 887, är en av de ljusaste M-stjärnorna på himlen. M-stjärnor är röda stjärnor med låg massa som är fler än stjärnor som vår sol mer än tio gånger, och de allra flesta planeter i vår galax kretsar kring dem.

GJ 887 hade från början blivit uppmärksammad för den till synes milda rymdmiljön den ger sina nyligen upptäckta planeter. Vid övervakning av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ett uppdrag att söka efter planeter utanför vårt solsystem, stjärnan uppvisade konstigt nog inga detekterbara utbrott under 27 dagars kontinuerliga observationer.

Och frånvaro av bloss är en egenskap som gynnar överlevnaden av atmosfärer på planeter som kretsar runt stjärnan, och därför potentiellt liv på dessa planeter.

Men ASU-astronomerna Parke Loyd och Evgenya Shkolnik från ASU:s School of Earth and Space Exploration hade sina tvivel om att GJ 887 skulle vara så tyst. Gräver i arkivdata från rymdteleskopet Hubble, de fann att GJ 887 faktiskt blossar varje timme.

Hur upptäckte de denna skillnad? Genom att använda långt ultraviolett ljus, Loyd, Shkolnik och deras medarbetare kunde se enorma toppar i ljusstyrka orsakade av stjärnflammor.

Deras resultat publicerades nyligen i en forskningsanteckning från American Astronomical Society, med medförfattare från University of Colorado, Boulder och Naval Research Laboratory i Washington, D.C.

M-stjärnor:Värdar för de flesta potentiellt beboeliga planeterna

Eftersom det finns så många av dem, M-stjärnor som GJ 887 är en nyckelspelare i mänsklighetens strävan att förstå var jorden passar in i det stora menageriet av planeter i universum och i sökandet efter liv på andra planeter.

"Om livets uppkomst på en planet är mer än mindre ett tärningskast, då kastar M-stjärnor de tärningarna mycket mer än någon annan typ av stjärna, " förklarade Loyd.

Men det finns en hake. M-stjärnor är benägna att peppra sina planeter med bloss. De kan också vara tvåsidiga, verkar lugn i synligt ljus, som det som observerades av TESS-uppdraget. I verkligheten, de kan vara fulla av bloss som är tydligt uppenbara i ultraviolett ljus, som har fotoner (ljuspartiklar) med mycket större energi än synligt ljus. Och varje flare har potential att bombardera stjärnans planeter med en magnetisk storm och en regn av snabbrörliga partiklar, ökade chanserna att atmosfärerna på GJ 887:s planeter eroderades bort för länge sedan.

"Det är fascinerande att veta att observation av stjärnor i normalt optiskt ljus (som TESS-uppdraget gör) inte kommer i närheten av att berätta hela historien, " sade Shkolnik. "Den skadliga strålningsmiljön på dessa planeter kan bara förstås fullt ut med ultravioletta observationer, som de från rymdteleskopet Hubble."

Även om ultraviolett övervakning av M-stjärnor är värdefullt, de resurser som astronomerna måste ägna åt sådana observationer är för närvarande begränsade. Lyckligtvis, det finns planer på gång för uppdrag som kan hjälpa till att fylla detta behov, inklusive ett ASU-ledd CubeSat-uppdrag kallat Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), som Shkolnik är huvudutredare för. Detta uppdrag kommer att ge astronomer den observationstid de behöver för att fånga ultravioletta flammor från M-stjärnor och mäta hur ofta de händer, i slutändan leder till en större förståelse för stjärnorna och planeterna i vår galax.

"En stjärnas ultravioletta emission är verkligen kritisk, om än fortfarande saknas, pusselbit till vår förståelse av planetatmosfärer och deras beboelighet, " sa Shkolnik.