Är det en ny asteroid mini-måne eller en mänskligt skapad mini-måne? Det är frågan om ett litet föremål som närmar sig jorden, kallas 2020 SO. NASA:s Small Body Database förutspår att objektet kommer att fångas av jordens gravitation i oktober 2020 och tillfälligt fångas i omloppsbana.

Men några ovanliga egenskaper hos 2020 SO tyder på att det kanske inte är en liten asteroid, som de två tidigare kända tillfälliga minimånarna som kortvarigt har kretsat om vår planet. Istället, det här nya objektet kan i själva verket vara ett gammalt objekt från jorden – en gammal andrastegsraketdel från månlandaruppdraget Surveyor 2, lanserades 1966.

Minimånar, eller TCOs (Temporarily Captured Objects) har förmodligen förekommit mer under historien än vi vet, men bara två har någonsin bekräftats:2006 RH120, som hängde i jordens omloppsbana från 2006 till 2007, och den som upptäcktes tidigare i år, 2020 CD3, i jordens omloppsbana från 2018 till 2020. De objekten var definitivt små rymdstenar.

Men banamodeller för 2020 SO visar att den har en omloppsbana mycket lik jordens, och närmar sig med mycket låg hastighet - ungefär 1, 880 miles per timme (3, 025 km/h) eller 0,84 km per sekund (0,5 mi/sek). Det är en extremt långsam hastighet för en asteroid, till och med en stenbit som kunde ha kastats ut från månen. Också, storleken på 2020 SO beräknas vara mellan 20 och 45 fot (6 till 14 meter), definitivt jämförbar med Centaur-D-stadiet som var en del av Surveyor 2-uppdraget, som mäts till cirka 41 fot eller 12 meter.

Asteroid #2020SO misstänks vara Surveyor 2 kentaurraketbooster, lanserades den 20 september 1966. Den jordliknande omloppsbanan och den låga relativa hastigheten antyder ett möjligt konstgjort föremål.

— Kevin Heider (@kpheider) 21 september, 2020

Beräkningar av banan visar att objektet kretsar runt solen vart 1,06 år (387 dagar). Det bör fångas av jorden tillfälligt från oktober 2020 till omkring maj 2021.

Amatörastronomen Kevin Heider sa på Twitter att vid den närmaste tiden den 1 december, 2020, 2020 SO kommer bara att ljusna till ungefär skenbar magnitud 14,1, och skulle kräva ett teleskop med ungefär en 150 mm (6 tum) objektiv för att se visuellt.

Astronomer vid Pan-STARRS1-teleskopet på Hawaii såg första gången 2020 SO den 17 september, 2020. De utsåg den som asteroid och la till den som en Apollo-asteroid i JPL Small-Body Database. Apollo-asteroider är en klass av asteroider vars vägar korsar jordens omloppsbana, och har ofta jordnära möten.

Asteroid 2020 SO kan fångas av jorden från oktober 2020–maj 2021. Aktuell nominell bana visar infångning genom L2, och fly genom L1. Mycket kaotisk väg, så var beredd på massor av revisioner när nya observationer kommer in. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) 20 september, 2020

Du kan leka med omloppsbanan för 2020 SO på den här länken.

I en meddelandegrupp för astronomer, det noterades att Paul Chodas, chef för NASA:s Near Earth Object Center vid Jet Propulsion Laboratory föreslog att objektet kan vara raketförstärkaren till Surveyor 2. Ett annat meddelande indikerade observationer visar att det verkar vara kaotiskt tumlande.

Surveyor 2 lanserades till månen den 20 september, 1966. Den var tänkt att landa på månen för att göra spaning för Apollons mänskliga uppdrag till månen, men en mittkurskorrigering misslyckades när en propeller inte tändes, och NASA förlorade så småningom kontakten med rymdfarkosten. Misslyckandet fick rymdfarkosten att ramla utom kontroll och det slutade med att den kraschade på månen, nära Copernicus-kratern.

Astronomer kommer att titta på när detta objekt fångas av jordens gravitation, och hoppas kunna säga definitivt vad 2020 SO faktiskt är.