SpaceX lanserade en nyare, större version av sitt Dragon-försörjningsskepp till den internationella rymdstationen på söndag, markerar första gången företaget har två kapslar i omloppsbana samtidigt.

Draken – packad med julgodis och presenter – borde nå rymdstationen på måndag, ansluter sig till draken som levererade fyra astronauter förra månaden.

"Drakar vart du än ser, sa Kenny Todd, NASA:s biträdande programchef för rymdstationen.

Med NASA:s kommersiella besättningsprogram officiellt igång, SpaceX räknar med att alltid ha minst en Dragon-kapsel på rymdstationen.

SpaceX:s Falcon 9-raket sprängdes av med den senaste draken från NASA:s Kennedy Space Center, där försiktighetsåtgärder mot coronaviruset höll personalen till ett minimum. Boostern i första steget – som gjorde sin fjärde flygning – landade på en havsplattform flera minuter efter den sena morgonen. Den användes först i maj för den första astronautuppskjutningen av Elon Musks företag.

Den 6, 400 pund (2, 900 kilogram) försändelse inkluderar miljarder mikrober och krossade asteroidprover för en biominingstudie, en ny medicinsk anordning för att ge snabba blodprovsresultat för astronauter i rymden, och en privatägd och driven kammare för att flytta experiment lika stora som kylskåp utanför det kretsande labbet. Fyrtio möss flyger också för ben- och ögonstudier, två svagheter för astronauter under långa rymdvistelser.

Todd sa att all denna forskning är "den ultimata julklappen" till NASA-astronauten Kate Rubins, en virusjägare som utförde den första DNA-sekvenseringen i rymden för några år sedan.

När det gäller mer personliga presenter till de fyra amerikanerna, två ryssar och en japan ombord, "Jag gillar inte att komma ut framför jultomten. Jag är rädd att det kan förstöra min egen jul, " sa Todd i slutet av förra veckan. "Låt oss se vad som händer när de öppnar luckan ... jag är optimistisk."

Till astronauternas julfest, draken bär grillad kalkon, majsbrödsdressing, tranbärssås, mördegskakor och glasyrrör.

Stationsbesättningen såg en livesändning av lanseringen, från 250 miles (400 kilometer) upp.

Den här uppdaterade lastbärande modellen – lika stor som SpaceX-kapseln – kommer att docka till det kretsande labbet av sig själv. Tidigare SpaceX-lastfartyg behövde stationens robotarm för ankring.

Kapseln kommer att ligga kvar på rymdstationen i ungefär en månad som vanligt innan den lossas med experiment och gammal utrustning, och plaska ut i Atlanten. Det är en annan förändring från SpaceX:s äldre lastfartyg, som hoppade fallskärm ut i Stilla havet. Att återvända närmare Cape Canaveral kommer att spara återvinningstid.

Detta är SpaceX:s 21:a stationsförsörjning för NASA sedan 2012. Flygningen försenades ett dygn av hårt väder i booster-återställningsområdet offshore. Detta var den 68:e framgångsrika boosterlandningen av SpaceX.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.