Den första privata rymdstationens besättning introducerades i tisdags:Tre män som vardera betalar 55 miljoner dollar för att flyga på en SpaceX-raket.

De kommer att ledas av en före detta NASA-astronaut som nu arbetar för Axiom Space, företaget Houston som arrangerade resan för nästa januari.

"Detta är den första privata flygningen till den internationella rymdstationen. Det har aldrig gjorts förut, " sa Axioms vd och president Mike Suffredini, en tidigare programledare för rymdstationen för NASA.

Medan uppdragsbefälhavaren Michael Lopez-Alegria är välkänd i rymdkretsar, "de andra tre killarna är bara människor som vill kunna åka till rymden, och vi ger den möjligheten, " berättade Suffredini för Associated Press.

Den första besättningen kommer att tillbringa åtta dagar på rymdstationen, och kommer att ta en eller två dagar att ta sig dit ombord på en SpaceX Dragon-kapsel efter lyftet från Cape Canaveral.

Ryssland har varit i off-the-planet turismbranschen i flera år, säljer åkattraktioner till den internationella rymdstationen sedan 2001. Andra rymdföretag som Richard Bransons Virgin Galactic och Jeff Bezos Blue Origin planerar att ta betalande kunder på upp-och-ned-flyg som varar bara några minuter. Dessa resor – mycket mer överkomliga med platser för hundratusentals mot miljoner – skulle kunna starta i år.

Axioms första kunder inkluderar Larry Connor, en fastighets- och teknikentreprenör från Dayton, Ohio, Den kanadensiska finansmannen Mark Pathy och den israeliska affärsmannen Eytan Stibbe, en nära vän till Israels första astronaut Ilan Ramon, som dödades i rymdfärjan Columbia-olyckan 2003.

"De här killarna är alla väldigt engagerade och gör det för typ för att förbättra deras samhällen och länder, och så vi kunde inte vara mer nöjda med den här makeupen av den första besättningen på grund av deras drivkraft och deras intresse, " sa Suffredini.

Var och en av dessa första betalande kunder har för avsikt att utföra vetenskaplig forskning i omloppsbana, han sa, tillsammans med utbildning.

Lopez-Alegria, en före detta rymdstationsbo och rymdvandringsledare, kallade gruppen en "samling av pionjärer".

Tom Cruise nämndes förra året som en potentiell besättningsmedlem; NASAs högsta tjänstemän bekräftade att han var intresserad av att filma en film på rymdstationen. Det fanns inget besked på tisdagen om huruvida Cruise kommer att hinna med nästa Axiom-flyg. Suffredini avböjde att kommentera.

Var och en av de privata astronauterna var tvungna att klara medicinska tester och kommer att få 15 veckors träning, enligt Suffredini. Den 70-årige Connor kommer att bli den näst äldsta personen att flyga i rymden, efter John Glenns skyttelflygning 1998 vid 77 års ålder. Han kommer också att tjänstgöra under Lopez-Alegria som kapselpilot.

Axiom planerar ungefär två privata uppdrag per år till rymdstationen. Den arbetar också med att lansera sina egna inbyggda fack till stationen med början 2024. Den här sektionen kommer att lossas från stationen när den har pensionerats av NASA och de internationella partnerna, och bli en egen privat utpost.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.