Högt över jorden, två gigantiska ringar av energiska partiklar som fångas av planetens magnetfält skapar en dynamisk och hård miljö som rymmer många mysterier – och kan påverka rymdfarkoster som färdas runt jorden. NASA:s Van Allen Probes fungerar som rymddetektiver, för att hjälpa till att studera de komplexa partikelinteraktioner som förekommer i dessa ringar, kända som Van Allens strålningsbälten. Nyligen, rymdfarkosten var på precis rätt plats, i precis rätt tid, att fånga en händelse orsakad av nedfallet av en geomagnetisk storm när den hände. De såg en plötslig ökning av partiklar som zoomade in från planetens bortre sida, förbättra vår förståelse för hur partiklar färdas i rymden nära jorden.

De två tvillingfarkosterna Van Allen Probe kretsar efter varandra, undersöka ledtrådar på ett sätt som en enda rymdfarkost aldrig kunde. En vanlig dag, när det första instrumentet reste runt jorden, den upptäckte inget ovanligt, men den andra, efter bara en timme senare, observerade en ökning av syrepartiklar som rusade runt jordens dagsida - sidan närmast solen. Var kom dessa partiklar ifrån? Hur hade de blivit så energiska?

Forskare letade igenom ledtrådarna för att ta reda på vad som hände. Med hjälp av datormodeller, de drog slutsatsen att partiklarna hade sitt ursprung på jordens nattsida innan de fick energi och accelererades genom interaktioner med jordens magnetfält. När partiklarna färdades runt jorden, de lättare vätepartiklarna gick förlorade i kollisioner med atmosfären, lämnar en syrerik plasma. Resultaten presenterades i en ny artikel i Geofysiska granskningsbrev .

De unika dubbla observationerna av Van Allen-sonderna hjälper till att reda ut det komplexa arbetet i jordens magnetiska miljö. Sådan information har gett den allra första bilden av dessa hårda bälten från insidan – och den hjälper oss att bättre skydda satelliter och astronauter som reser genom regionen.