"En stor eld dök upp på himlen i norr, och varade i tre nätter, " skrev en portugisisk skrivare i början av mars, 1582. Över hela världen i det feodala Japan, observatörer i Kyoto noterade samma eldröda display på deras himmel, för. Liknande berättelser om konstiga nattljus spelades in i Leipzig, Tyskland; Yecheon, Sydkorea; och ett dussin andra städer i Europa och Östasien.

Det var en fantastisk händelse. Medan människor som bodde på höga breddgrader var väl medvetna om norrsken 1582, de flesta som bor närmare ekvatorn var det inte. Solstormen det året liknade inte någonting i mitt minne, och den var så stark att den förde norrskenet till så låga breddgrader som 28 grader (i linje med Florida, Egypten, och södra Japan). Människor så här nära ekvatorn hade ingen referensram för sådana bländande nattliga visningar, och många tog det som ett religiöst tecken.

"Hela den delen av himlen såg ut att brinna i flammande lågor; det verkade som om himlen brann, " skrev Pero Ruiz Soares, ett ögonvittne i Lissabon, och författare till en portugisisk krönika från 1500-talet. "Ingen kom ihåg att ha sett något sådant... Vid midnatt, stora eldstrålar uppstod ovanför slottet som var fruktansvärda och fruktansvärda. Följande dag, det hände samma sak vid samma timme men det var inte så stort och skrämmande. Alla gick ut på landsbygden för att se denna stora skylt."

Dessa hundra år gamla berättelser om solstormen 1582 upptäcktes nyligen av forskare i hopp om att lära sig mer om händelsen. Precis som tidiga moderna folk sökte mening i norrskenet, Nutida vetenskapsmän är också ivriga att förstå den brinnande himlen 1582. Den massiva solstormen, och andra stormar som det, är viktiga indikatorer på historiska solvädermönster. Att förstå dem kan hjälpa till att förutsäga framtida solaktivitet.

De historiska uppgifterna tycks antyda att stora stormar som den 1582 är, åtminstone, en händelse som inträffar en gång i århundradet, och så vi bör förvänta oss att en eller flera av dem kommer att träffa jorden under 2000-talet.

Medan förmoderna solstormar hade liten effekt förutom deras otroliga norrsken, en stor solstorm idag kan göra skada för miljarder dollar och stänga av elnäten över hela världen. En måttligt stor storm 1989, till exempel, slog helt ut elnätet i Quebec, och en kraftigare storm kunde göra värre. Den allvarligaste solstormen i historien, Carrington-händelsen 1859, skulle det hända nu, skulle vara mycket mer skadligt, även om vid den tiden, det påverkade bara tidiga telegraflinjer.

Solstormar orsakas av störningar i solens atmosfär. Högenergiexplosioner, kända som solflammor, kan åtföljas av en enorm storm av solvind, känd som en koronal massutkastning. Dessa snabbrörliga solpartiklar interagerar med jordens magnetosfär, producerar levande norrsken och stör elektroniken.

Solstormar kan också bära med sig dödliga doser av strålning. Jordens skyddande magnetosfär håller oss säkra från deras effekter, men när NASA och dess partners vill återvända till månen och därefter under de kommande decennierna, en exakt modell av solväder kommer att vara avgörande för uppdragsplaneringen. Denna läxa lärdes under Apollo-eran, när en solstorm sprängde av jorden i augusti 1972. Stormen skulle ha varit dödlig för astronauter, hade de varit på månen vid den tiden. Lyckligtvis, Apollo 16 hade återvänt till jorden i april samma år, och Apollo 17 lanserades inte förrän i december, så katastrof undveks. Noggrann planering, och lite tur, kommer att krävas för att hålla framtida månastronauter säkra.

Ska vi vara oroliga för framtida solstormar? Kanske. Åtminstonde, vi borde vara beredda på dem, precis som alla andra naturkatastrofer. Sedan strömavbrottet 1989, kraftgenereringsindustrin har börjat arbeta med begränsningstekniker, och vidtagit förebyggande åtgärder för att göra elnäten mer motståndskraftiga mot solväder, men det är svårt att vara helt förberedd. När nästa stora solstorm kommer, och det kommer en dag, vi kanske inte är helt redo för det. Men en sak är säker:det kommer att bli en jäkla show.