Den 29 april, ESA och Australian Space Agency tillkännagav byggandet av en andra 35-meter, rymdantenn vid ESA:s New Norcia-station, ligger 140 kilometer norr om Perth i västra Australien.

620-tonsantennen kommer att vara en ny modell som kompletterar den befintliga rymdantennen på platsen, med ny funktionalitet och stöd för ytterligare kommunikationsfrekvenser.

Den kommer att innehålla det senaste inom rymdkommunikationsteknik, inklusive en supercool 'antennmatning' som kommer att kylas kryogent till cirka -263 C och öka dataåtergången med upp till 40 %.

Antennen kommer att vara så känslig att den kan upptäcka signaler som är mycket svagare än signalen från en mobiltelefon – om det fanns en sådan – på Mars yta.

Investera i Europas framtid med Australien

"Vi är glada att kunna tillkännage det senaste tillskottet till ESA:s toppmoderna rymdkommunikationsnätverk och detta viktiga nästa steg i vår relation med Australian Space Agency, säger ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher.

Byråns djuprymdstationer stöder ett växande antal allt mer sofistikerade utforskningssonder som Gaia, BepiColombo, Solar Orbiter och, snart, ExoMars rover, Euklid och JUICE, samt kommande rymdsäkerhetsuppdrag som Hera och solövervakande rymdväderuppdrag.

"ESAs nätverk är avgörande infrastruktur som hjälper till att möjliggöra samarbete och korsstöd med uppdrag som flygs av partners som NASA, JAXA och andra byråer, och detta ökar vetenskapens avkastning och effektivitet för alla inblandade, ", tillägger generaldirektör Aschbacher.

"Det är också en del av ESA:s infrastruktur som kan stödja nya rymd- och kommersiella aktörer, ett nyckelelement i ESA:s Agenda 2025-prioriteringar."

ESA har budgeterat 45 miljoner euro för den nya antennen, omfattar antennanskaffning och konstruktion samt uppgraderingar av stationsbyggnader och tjänster. Medan huvudentreprenören kommer från en ESA-medlemsstat, en betydande del av budgeten kommer att spenderas i Australien med inblandning av ett antal australiska företag.

ESA:s markstation och antenner vid New Norcia, Western Australia drivs lokalt av CSIRO, Australiens nationella vetenskapsbyrå. CSIRO driver på liknande sätt NASA:s djupa rymdkommunikationskomplex som ligger vid Tidbinbilla nära Canberra.

"Den nya antennen är inte bara positiva framsteg i byråns och ESA:s samarbetsförhållande, men också en viktig bidragsgivare till den lokala ekonomin som kommer att hjälpa Australiens civila rymdindustri att växa, säger chefen för den australiensiska rymdorganisationen Enrico Palermo.

Den nya djupa rymdantennen på New Norcia-anläggningen är ett gemensamt företag som bidrar till det långsiktiga samarbetet mellan ESA och Australien på rymdområdet. Det möjliggör betydande ekonomiska, teknik och vetenskapliga fördelar för båda parter, och kommer att bana väg för ytterligare samarbete inom områden som rymdkommunikation, rymdsituationsmedvetenhet och uppdragsoperationer.

Ökande efterfrågan på rymdkommunikation

Djupa rymdantenner används för att kommunicera med rymdfarkoster på uppdrag som tar dem långt från jorden – oavsett om det är till månen, solen, planeterna eller till och med asteroider.

Antalet djupa rymduppdrag som lanseras över hela världen ökar snabbt, och så är behovet av att ladda upp kommandon och ladda ner statusuppdateringar såväl som värdefulla vetenskapliga data från dessa oförskämda utforskare.

ESA:s stora antenner kommunicerar med rymdfarkoster så långt ute i rymden – så långt som 1,44 miljarder kilometer från jorden och ännu längre fram i tiden – att de bara kan "lyssna" på rymdfarkoster på ett relativt litet område på himlen vid en tidpunkt. Om två rymdfarkoster är i en mycket liknande riktning från jorden – båda på Mars, till exempel – det är möjligt att använda en antenn för att kommunicera med dem båda samtidigt.

Men när rymdutforskningen fortsätter att ta oss i nya riktningar, det kommer att finnas ett större behov av att upprätthålla frekvent kommunikation med rymdfarkoster som befinner sig i vitt skilda delar av himlen - som Mars och Merkurius. För att hålla dessa uppdrag säkra och få ut det mesta av den data de samlar in, ESA behöver fler antenner.

Jorden runt:ESA:s markstationsnätverk

ESA:s markstationsnätverk – Estrack – är ett globalt system av stationer som tillhandahåller kommunikationslänkar mellan rymdfarkoster och ESOC, ESA:s European Space Operations Centre i Darmstadt, Tyskland. Kärnnätet i Etrack består av sju stationer i sju länder.

Den nya antennen blir ESA:s fjärde rymdantenn och kommer att ansluta sig till befintliga 35-metersantenner i New Norcia, Malargüe (Argentina) och Cebreros (Spanien).

Beläget i västra Australien, New Norcia erbjuder en strategisk geografisk position som tillåter täckning dygnet runt av djupa rymduppdrag, med ett perfekt komplement till platserna i Argentina och Spanien.

Att bygga en andra antenn på en befintlig plats möjliggör kostnadseffektiv konstruktion, underhåll och drift. Finansieringen av den nya antennen bekräftades vid ESA:s Space19+ ministerråd 2019.

Studier för att bestämma den exakta platsen för den nya antennen på New Norcia-platsen påbörjades i slutet av 2019. Byggnationen ska vara klar 2024 med antennen i drift under andra halvan av det året – precis i tid för att hjälpa till med uppdragen JUICE och Hera, bland många andra.