På 1970-talet en NASA-anställd tog upp en utmaning från National Institutes of Health eller NIH:att frysa benmärg.

"De flesta människor vet inte att NASA:s arbete inte bara är rymd, sa Tom Williams, en ingenjör som arbetar på NASA:s rymdbaserade kommunikationsrelä, rymdnätverket, som svarade på utmaningen. "Våra innovationer hjälper människor som inte har något med rymdprogrammet att göra."

Benmärg var en unik utmaning för medicinska forskare. För att behålla ett prov som är livskraftigt för transplantation, cellerna måste kylas till temperaturer som inte kan uppnås av traditionella kylaggregat, kallare än den lägsta naturliga marktemperatur som någonsin registrerats på jorden. Kylning av märg för snabbt gör att frysande vatten i cellen expanderar och spränger cellväggen. Att kyla ner märgen för långsamt kan leda till celldöd.

Williams testade komponenter för kommunikationsrymdfarkoster i konstgjorda rymdmiljöer vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och trodde att processen kunde anpassas till att frysa märg. Goddards termiska vakuumkammare använder flytande kväve och helium för att efterlikna rymdens kyla.

Medan han fortsatte sitt arbete med NASA, Williams tillbringade de närmaste åren med att utveckla en frys med flytande kväve som kylde märg utan att förstöra provet. Han använde en förening som modifierade hur vatten frös i cellen och identifierade en kylningshastighet och process som undvek celldöd. NASA och Williams patenterade tekniken 1978, gör det tillgängligt för licensiering för det medicinska samfundet.

"Min senaste kontakt med projektet var 1981, " sa Williams. "En läkare på Johns Hopkins Hospital ringde mig och frågade om jag skulle låta dem använda enheten, så jag satte upp det där för dem att använda. Senast jag kontaktade dem, de förberedde det för sin första patient."

Utvecklingen av dessa frystekniker möjliggjorde transport av donatormärg, underlätta transplantationer på distans. Dessutom, patienter som genomgår strålbehandlingar som skadar märg kan nu lagra prover för framtida transplantation. Att använda denna metod kan i framtiden, underlätta transplantationer genom banker av frusen märg.

En kommunikationsingenjör som utvecklar banbrytande medicinska tekniker kan verka konstigt, men det är en bekant historia på NASA. 1958, Kongressen gav mandat att främja flygteknik till den privata sektorn. NASA:s teknologiöverföringsprogram gör byråpatent och mjukvara tillgängliga för den privata sektorn, uppmuntra utvecklingen av kommersiella produkter och teknologier.

"Innovation vid NASA bidrar inte bara till ekonomisk tillväxt, den främjar skapandet av nya industrier, företag, jobb, och den globala konkurrenskraften för amerikanska produkter och tjänster, sa Nona Cheeks, chef för Goddards kontor för strategiska partnerskap. "Genom att utnyttja kunskapen och erfarenheten hos våra forskare och ingenjörer, NASA-innovationer hjälper till att främja det medicinska området, vilket gynnar oss alla."

Sedan starten, NASA-innovationer har lett till en mångfald av produkter, inklusive mobiltelefonkameror, berikad babyformulering och minnesskum. Inom det medicinska området, partnerskap och licensavtal gynnar amerikaner genom att föra in transformativ teknologi i operationssalen, sjukhuset och läkarmottagningen.

I dag, Williams är delvis pensionerad. Han besöker Goddard några gånger i veckan, lånade ut sin expertis till det rymdbaserade kommunikationsrelä som han hjälpte till att utveckla. Han analyserar data, identifiera och korrigera problem i konstellationen av satelliter som utgör rymdnätverket.

"Folk tror att NASA just skjuter upp raketer, men vi gör kärnforskning, ", sade Williams. "Många medicinska produkter använder teknologier som härrör från de som utvecklats just här på Goddard. Om du tittar igenom NASA:s Spinoff-tidning, du hittar några ganska snygga grejer."