Sextio år efter att Alan Shepard blev den första amerikanen i rymden, vardagliga människor är på gränsen till att följa i hans kosmiska fotspår.

Jeff Bezos Blue Origin använde onsdagens jubileum för att inleda en auktion för en plats på företagets första rymdfärd med besättningen – en kort Shepard-liknande hop som lanserades av en raket vid namn New Shepard. Texas lyftet är inriktat på den 20 juli, datumet för Apollo 11-månlandningen.

Richard Bransons Virgin Galactic siktar på att starta turistflyg nästa år, precis så fort han spänner fast i sin rymdskimning, flygplansuppskjutna raketskepp för en testkörning från New Mexico-basen.

Och Elon Musks SpaceX kommer att lansera en miljardär och hans lotterier i september. Det kommer att följas av en flygning av tre affärsmän till den internationella rymdstationen i januari.

"Vi har alltid njutit av denna otroliga sak som kallas rymden, men vi vill alltid att fler ska kunna uppleva det också, "NASA-astronaut Shane Kimbrough sa från rymdstationen i onsdags. "Så jag tror att det här är ett bra steg i rätt riktning."

Allt har sina rötter i Shepards 15 minuter långa flygning den 5 maj, 1961.

Shepard var faktiskt den andra personen i rymden - Sovjetunionen lanserade kosmonauten Yuri Gagarin tre veckor tidigare, till Shepards eviga bestörtning.

Den 37-årige Mercury-astronauten och marinens testpilot klippte en snygg sci-fi-figur i sin silverfärgade rymddräkt när han stod i mörkret före gryningen vid Cape Canaveral, tittar upp på sin Redstone-raket. Otålig med alla förseningar, inklusive ytterligare ett stopp i nedräkningen bara minuter före lansering, morrade han i sin mikrofon:"Varför fixar du inte ditt lilla problem och tänder det här ljuset?"

Hans kapsel, Frihet 7, svävade till en höjd av 116 miles (186 kilometer) innan han hoppade fallskärm ut i Atlanten.

Tjugo dagar senare, President John F. Kennedy åtog sig att landa en man på månen och återlämna honom säkert vid slutet av decenniet, ett löfte som gjordes i juli 1969 av Apollo 11:s Neil Armstrong och Buzz Aldrin.

Shepard, som dog 1998, fortsatte med att befästa Apollo 14 1971, att bli den femte moonwalker-och ensamma mångolfaren.

Sedan Gagarin och Shepards banbrytande flygningar, 579 människor har raketat upp i rymden eller nått dess utkanter, enligt NASA. Nästan två tredjedelar är amerikanska och drygt 20 % sovjetiska eller ryska. Cirka 90 % är män och de flesta är vita, även om NASA:s besättningar har varit mer olika de senaste decennierna.

En svart community college-pedagog från Tempe, Arizona, ser hennes plats på SpaceX:s kommande privatflyg som en symbol. Sian Proctor använder förkortningen J.E.D.I. för "en rättvis, rättvis, mångsidigt och inkluderande utrymme."

NASA var inte alltid med på rymdturismen, men är idag.

"Vårt mål är en dag att alla är rymdmänniskor, "NASA:s mänskliga rymdfartschef, Kathy Lueders sa efter söndagens splashdown av en SpaceX-kapsel med fyra astronauter. "Vi är väldigt glada över att se att det börjar ta fart."

Tjugo år sedan, NASA drabbade samman med ryska rymdtjänstemän över flygningen av världens första rymdturist.

Kaliforniens affärsman Dennis Tito betalade 20 miljoner dollar för att besöka rymdstationen, skjuter upp på en rysk raket. Virginia-baserade Space Adventures arrangerade Titos veckolånga resa, som slutade den 6 maj, 2001, samt ytterligare sju turistflyg som följde.

"Genom att öppna sitt checkhäfte, han startade en industri för 20 år sedan, " Space Adventures medgrundare Eric Anderson twittrade förra veckan. "Rymden öppnar sig mer än någonsin, och för alla."

Det finns redan en rad.

En rysk skådespelerska och filmregissör är tänkt att lanseras från Kazakstan till hösten. De kommer att följas i december av Space Adventures två nyaste kunder, även uppskjutning på en rysk Sojusraket. SpaceX kommer nästa gång i januari med de tre affärsmännen; flygningen från Floridas Kennedy Space Center arrangerades av Axiom Space, ett Houston-företag som drivs av tidigare NASA-anställda. Och så tidigt som 2023, SpaceX är tänkt att ta en japansk entreprenör och hans gäster runt månen och tillbaka.

Även om ingen fan av mänsklig rymdfärd – han föredrar robotutforskare – erkänner professor Alex Roland, emeritus i historia vid Duke University, att framväxten av rymdflygbolag kan vara "den mest betydande förändringen under de senaste 60 åren." Ändå undrar han om det kommer att finnas stort intresse när nyheten försvinner och de oundvikliga dödsfallen inträffar.

Sedan är det det höga inträdespriset.

USA., Kanadensiska och israeliska entreprenörer som flyger SpaceX i början av nästa år betalar 55 miljoner dollar vardera för sitt 1 1/2-vecka uppdrag.

Virgin Galactics biljetter kostar betydligt mindre för minuter jämfört med dagar av viktlöshet. Inledningsvis $250, 000, priset förväntas gå upp när Bransons företag börjar ta emot bokningar igen.

Blue Origin avböjde på onsdagen att ge ett biljettpris för framtida försäljning och ville inte kommentera vem mer – förutom auktionsvinnaren – som kommer att vara ombord på kapseln i juli. Ett par fler besättningsflygningar, varje minut, skulle följa vid årets slut.

• 
• 
• 

När det gäller SpaceX:s privata flygning på en helautomatisk Dragon-kapsel, Teknikentreprenören Jared Isaacman vill inte säga vad han betalar. Han anser att hans tre dagar långa flygning är ett "stort ansvar" och tar inga genvägar i träningen; han tog med sina besättningskamrater att vandra uppför Mount Rainier förra helgen för att skärpa dem.

"Om något går fel, det kommer att sätta tillbaka alla andras ambitioner att gå och bli en kommersiell astronaut, " sa Isaacman nyligen.

John Logsdon, professor emeritus vid George Washington University, där han grundade Space Policy Institute, har blandade känslor inför denna förändring från rymdutforskning till äventyrsturism.

"Det tar bort romantiken och spänningen av att åka till rymden, ", sa Logsdon i ett e-postmeddelande denna vecka. Istället för gryningen av en ny era som så många har förkunnat, det är "mer som slutet på eran när rymdfärden var speciell. Jag antar att det är framsteg."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.