Två veckor sedan, chefen för NASA verkade trött på att vänta på att SpaceX och Boeing Co. skulle slutföra utvecklingen av kapslarna som är tänkta att bära amerikanska astronauter till och från den internationella rymdstationen.

När SpaceX-chefen Elon Musk släppte lös fanfar om sitt passionsprojekt – förbereder sig på att avslöja SpaceX:s Starship Mars-rymdskeppsprototyp – tog NASA-administratören Jim Bridenstine ett sällsynt offentligt hugg mot honom, twittrar att Commercial Crew-programmet "är flera år efter schemat" och att hans byrå "förväntar sig att se samma nivå av entusiasm fokuserad på de amerikanska skattebetalarnas investeringar."

På torsdag, han satte ett gladare ansikte på situationen, stod bredvid Musk vid SpaceX:s Hawthorne-högkvarter och sa att han var nöjd med vad han såg.

"Elon och jag är överens ... att det enda vi har under utveckling som är av högsta prioritet är att skjuta upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark, " sa Bridenstine på en presskonferens som också inkluderade de två astronauterna som kommer att vara de första att åka i SpaceX Crew Dragon-kapseln.

Men faktum kvarstår att om varken SpaceX eller Boeing har sin kapsel redo att flyga astronauter på regelbunden basis i september, NASA kommer att befinna sig i ett trångt läge:det skulle förmodligen behöva köpa sista minuten platser på en rysk rymdfarkost, ett potentiellt dyrt och politiskt ansträngt drag.

NASA och SpaceX har haft en push-and-pull-dynamik under åren.

Musk har sagt att hans företag inte skulle vara där det är idag utan NASA-kontrakt och stöd – så mycket, han sa, att hans lösenord brukade vara "I love NASA." SpaceX har också drivit ned lanseringskostnaderna i hela branschen, skapa kostnadsbesparingar för rymdstyrelsen även när den använder andra entreprenörer.

På samma gång, SpaceX beter sig inte som en vanlig flygentreprenör, vilket är oroande för vissa på NASA, sa Lori Garver, som fungerade som myndighetens biträdande administratör från 2009 till 2013.

SpaceX kommer att "stämma dig, till exempel, när de förlorar, " sa hon. Företaget stämde den amerikanska regeringen 2014 när flygvapnet tilldelade ett lukrativt kontrakt, som SpaceX hade velat ha, till ett joint venture av Boeing och Lockheed Martin Corp. SpaceX gick senare med på att lägga ner stämningsansökan efter att flygvapnet sa att det skulle öppna fler uppskjutningar för konkurrens, och SpaceX har nu skjutit upp flera spionsatelliter åt regeringen.

På torsdag, Bridenstine pekade på SpaceX:s arbetssätt, särskilt dess iterativa utvecklingsprocess – eller, som han beskrev det, "flyga, testa, fix" — där företaget testar en komponent och sedan fixar eventuella problem efteråt. Andra NASA-entreprenörer granskar varje komponent djupare innan en testbrand.

SpaceX sätt är "annorlunda än många av våra andra entreprenörer, men jag tror inte det är värre, Jag tycker inte att det är bättre. Det är annorlunda, " sa Bridenstine. "SpaceX är väldigt bra på att röra sig snabbt. Och det är bra för NASA. Det pressar oss."

Bridenstine vill minska på vissa osäkerheter, sade på torsdagen att han vill att alla NASA-entreprenörer ska bygga "mer realism" i utvecklingstidslinjer och kostnadsberäkningar.

Den här typen av relation med entreprenörer är ganska ny för NASA:Byrån är van vid att beställa specifika farkoster som den sedan kör, som rymdfärjan, snarare än att anlita företag för att tillhandahålla tjänster, såsom de kontrakt som SpaceX och Northrop Grumman Corp. innehar för att transportera förnödenheter till rymdstationen.

Fem år sedan, NASA tilldelade SpaceX och Boeing sammanlagt 6,8 miljarder dollar för att bygga sina kapslar, med ett mål att företagen skulle färja astronauter till rymdstationen senast 2017.

Men sedan dess, federala budgetar skars ned – vilket bromsade flödet av dessa pengar – och både SpaceX och Boeing har stött på förseningar i utvecklingen och testningen av sina kapslar.

Boeing sa förra året att en del av dess astronautkapselsystem drabbades av en drivmedelsläcka under en testbrand av dess start-avbrytande motorer, som är avsedda att spränga astronauter i säkerhet om något går snett under uppskjutningen. Företaget sa då att det var "säkert" att det hade hittat orsaken till problemet och åtgärdade problemet.

I april, en SpaceX Crew Dragon-kapsel som redan hade genomfört en obemannad testflygning till rymdstationen förstördes under ett test av kapselns escape system thrusters. Tre månader senare, företaget sa att det hade bestämt att en läckande ventil var den troliga boven och ersatte den komponenten i sina andra kapslar.

På tisdag, Musk twittrade att SpaceX:s nuvarande schema indikerar alla tester av Crew Dragon, dess säkerhetssystem och dess Falcon 9-raket skulle vara klara inom cirka 10 veckor.

Men sedan juli, NASA:s webbplats för Commercial Crew-program listar inte längre förväntade flygtestdatum för SpaceX eller Boeing.

Bridenstine sa på torsdagen att om allt går rätt, SpaceX kan flyga astronauter under första kvartalet nästa år, även om han och Musk betonade att tester kan avslöja ytterligare problem, som skulle ta tid att fixa.

"Vi måste tredubbla-, fyrdubbla kontrollera allt och se till, "Är det något vi har förbisett?" " sade Musk. "Och om det finns, vi kommer att försena lanseringen utan att tveka och göra dessa ändringar."

Om både SpaceX och Boeing missar deadline i september, Förenta staterna kommer förmodligen att behöva köpa ytterligare platser på rymdfarkosten Soyuz för att säkerställa att amerikanska astronauter kan ta sig till och från rymdstationen.

Att köpa platser från Ryssland kräver vanligtvis en ledtid på tre år, enligt en rapport från U.S. Government Accountability Office som släpptes i juni.

Och Ryssland kan ta ut en premie för sena köp, sa Garver. Lägg därtill den svåra politiska situationen mellan de två länderna, och det skulle vara bäst om USA hade sin egen resa till rymden, har analytiker sagt.

"Vi har på något sätt kunnat hålla rymdutforskningen åtskild från geopolitiken, " sa Bridenstine på torsdag. "Om allt går enligt planerna, vi kanske inte behöver ytterligare soyuzer. Men här är något annat vi vet:Vanligtvis går saker inte enligt plan."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.