Ett stort segment av den kinesiska Long March-5B-raketen – sett här under uppskjutningen den 29 april, 2021 – har åter kommit in i jordens atmosfär och sönderfallit över Indiska oceanen
Ett stort segment av en kinesisk raket kom åter in i jordens atmosfär och sönderföll över Indiska oceanen på söndagen, Kinas rymdorganisation sa, efter febriga spekulationer om var det 18 ton tunga föremålet skulle falla.
Tjänstemän i Peking hade sagt att det fanns liten risk från det fritt fallande segmentet av Long March-5B-raketen, som hade lanserat den första modulen av Kinas nya rymdstation i jordens omloppsbana den 29 april.
Men den amerikanska rymdorganisationen NASA och några experter sa att Kina hade betett sig oansvarigt, eftersom ett okontrollerat återinträde av ett så stort föremål riskerade skador och dödsoffer.
"Efter övervakning och analys, kl. 10:24 (0224 GMT) den 9 maj, 2021, det sista skedet av vraket av Long March 5B Yao-2 bärraket har åter kommit in i atmosfären, "Chinese Manned Space Engineering Office sa i ett uttalande, tillhandahåller koordinater för en punkt i Indiska oceanen nära Maldiverna.
Den tillade att det mesta av segmentet sönderföll och förstördes under nedstigningen.
Den amerikanska militärens rymdkommando sa att raketen "återkom in över den arabiska halvön ungefär klockan 22:15 EDT den 8 maj (0215 GMT söndag)".
"Det är okänt om skräpet har påverkat land eller vatten."
Övervakningstjänst Space-Track, som använder amerikanska militärdata, sa att platsen i Saudiarabien var där amerikanska system senast registrerade det.
Kina har hällt in miljarder i sitt ambitiösa rymdprogram
"Operatörer bekräftar att raketen faktiskt gick in i Indiska oceanen norr om Maldiverna, " twittrade det.
Segmentets nedstigning matchade expertförutsägelser att alla skräp skulle ha stänkt ner i havet, med tanke på att 70 procent av planeten är täckt av vatten.
Eftersom det var en okontrollerad nedstigning, det fanns ett utbrett allmänintresse och spekulationer om var skräpet skulle landa.
Amerikanska och europeiska rymdmyndigheter var bland dem som spårade raketen och försökte förutsäga dess återinträde.
Anklagelser om vårdslöshet
Föremål genererar enorma mängder värme och friktion när de kommer in i atmosfären, vilket kan få dem att brinna upp och sönderfalla. Men större sådana som Long March-5B kanske inte förstörs helt.
Deras vrak kan landa på planetens yta och kan orsaka skada och dödsoffer, även om den risken är låg.
Förra året, skräp från en annan kinesisk Long March-raket föll över byar i Elfenbenskusten, orsakar strukturella skador men inga skador eller dödsfall.
NASA-administratören Bill Nelson sa att Kina inte hade "uppfyllt ansvarsfulla standarder för deras rymdskräp"
Den där, och den som kom ner i söndags, är bundna för att de fjärde största föremålen i historien ska genomgå ett okontrollerat återinträde, enligt data från Harvard-baserade astronomen Jonathan McDowell.
Osäkerheten och riskerna med ett sådant återinträde väckte anklagelser om att Peking hade uppträtt oansvarigt.
USA:s försvarsminister Lloyd Austin antydde förra veckan att Kina hade varit försumligt, och NASA-administratören Bill Nelson upprepade det efter återinträdet på söndagen.
"Rymdfarande nationer måste minimera riskerna för människor och egendom på jorden av återinträde av rymdobjekt och maximera transparensen angående dessa operationer, ", sa Nelson i ett uttalande.
"Det är tydligt att Kina misslyckas med att uppfylla ansvarsfulla standarder när det gäller deras rymdskräp."
Den kinesiska statliga tabloiden Global Times kritiserade USA:s oro som "skamlös hype" i en ledarartikel på söndagen.
"Det är allvarligt antiintellektuellt att hävda att Kinas raketskräp är särskilt riskabelt, " Läs artikeln.
"Washington kommer att fortsätta tjata och misskreditera Peking över byggandet av (den) rymdstationen."
Faktafil om Kinas prospektiva rymdstation, planeras vara i drift 2022
Kinas rymdambitioner
För att undvika sådana scenarier, vissa experter har rekommenderat en omdesign av Long March-5B-raketen – som inte är utrustad för en kontrollerad nedstigning.
"Ett återinträde i havet var alltid statistiskt sett det mest sannolika, " twittrade McDowell.
"Det verkar som att Kina vann sin chansning (såvida vi inte får nyheter om skräp på Maldiverna). Men det var fortfarande hänsynslöst."
Kinesiska myndigheter hade tonat ner risken, dock.
"Sannolikheten för att skada flygverksamhet eller (på människor och aktiviteter) på marken är extremt låg, " sade utrikesministeriets talesman Wang Wenbin på fredagen.
Peking har gjutit miljarder dollar i utforskning av rymden för att öka sin globala status och tekniska styrka.
Uppskjutningen av den första modulen av dess rymdstation – av Long March-raketen som kom ner i söndags – var en milstolpe i dess ambitiösa plan att etablera en permanent mänsklig närvaro i rymden.
© 2021 AFP
