Robotar som arbetar i slakterier, skyhöga vertikala gårdar, mer genredigerade livsmedel i våra stormarknader och automatiserade jordbrukssystem kan alla bidra till att garantera matförsörjningen i nästa pandemi.

Professor Robert Henry vid University of Queensland sa att alla teknologier hade varit i olika stadier av planeringen före covid-19, men livsmedelsproducenter skulle nu gå mycket snabbare för att förbereda sig för nästa pandemi.

"Livsmedelsbearbetningsanläggningar som köttfabriker har varit tvungna att stänga på grund av att en anställd smittats av coronaviruset, och alla livsmedelsindustrier där du har arbetare i små trånga utrymmen är på liknande sätt i riskzonen, " sa professor Henry.

Professor Henry, som är direktör för Queensland Alliance for Agriculture and Food Innovation (QAAFI), nämnda robotiserade slakterier och automatiserade skörde- och produktionsanläggningar skulle också minska risken för överföring av patogener bland arbetare men också spridningen av virus via själva maten.

"COVID verkar inte kunna överföras från en infekterad människa som rör vid mat men ett framtida pandemivirus kan överföras på detta sätt, så att automatisera livsmedelsförsörjningskedjan minskar denna risk.

"Det minimerar också beroendet av mänskliga arbetare som inte är tillgängliga på grund av migrationsrestriktioner och gränsstängningar."

Professor Henry sa att skyddad odling, inklusive vertikala gårdar – eller att odla mat i vertikalt staplade lager som liknar en skyskrapabyggnad – skulle optimera växttillväxten och möjliggöra kontroll över klimatvariationer, kemikalier och vattenresurser.

"Det måste finnas policyer som driver konsumenternas acceptans av genredigerade livsmedel, som vissa konsumenter betraktar som GMO.

"Avancerad teknik måste antas globalt, i varje region, att leverera lokal matproduktionskapacitet som skulle kunna tillhandahålla säkra livsmedelskällor i framtida pandemier.

"Vi kommer att behöva designa grödor för att passa automatiserade system - till exempel för att frukt ska kunna växa på platser där den kan skördas robotiskt."

Professor Henry sa att den pågående covid-19-pandemin gjorde det svårt att helt bedöma effekten på jordbruket och livsmedelsförsörjningen.

Han sa att trots växande lager av livsmedel som spannmål, Det uppskattades att antalet människor som står inför en livsmedelskris kommer att växa från 135 miljoner till 265 miljoner i slutet av 2020.

"Det kan tyckas för oss i västvärlden att den enda inverkan på matförsörjningen har varit en rusning av pasta och ris i snabbköpet och hembakning, men inkomstbortfallet orsakat av pandemin har drabbat vissa länder i Afrika hårt.

"Vi är i en situation där vi har matöverskott samtidigt som det har skett en fördubbling av antalet människor som inte har råd att äta - och situationen kommer sannolikt att förvärras." Professor Henry sa ökade investeringar i jordbruksforskning och utveckling skulle stödja ökad livsmedelssäkerhet.