En sträng av ljus som svävade över natthimlen i delar av USA på onsdagen, På torsdag och fredag ​​undrade några människor om en flotta av UFO:n skulle komma, men det hade andra – mestadels amatörstjärnskådare och professionella astronomer – som beklagade rymdens industrialisering.

Tåget av ljus var faktiskt en serie relativt lågtflygande satelliter som lanserades av Elon Musks SpaceX som en del av sin Starlink-internettjänst tidigare i veckan. Uppringare översvämmade tv-stationer från Texas till Wisconsin och rapporterade ljusen och funderade över UFO:n.

Ett e-postmeddelande till en talesman för SpaceX returnerades inte i lördags, men astronomiexperter sa att antalet ljus i snabb följd och deras avstånd från jorden gjorde dem lätta att identifiera som Starlink-satelliter för dem som är vana vid att se dem.

"Sättet du kan se att de är Starlink-satelliter är att de är som ett pärlband, dessa ljus färdas i samma grundläggande bana, den ena efter den andra, " sa Dr Richard Fienberg, pressansvarig för American Astronomical Society.

Fienberg sa att satelliterna som sänds upp i stora grupper som kallas konstellationer drar ihop sig när de kretsar runt, speciellt direkt efter lansering. Strängarna blir mindre ju längre tiden går.

Den här månaden, SpaceX har redan skjutit upp dussintals satelliter. Det är en del av en plan för att överbrygga den digitala klyftan och föra tillgång till internet till underbetjänade områden i världen, med SpaceX preliminärt planerat att skjuta upp ytterligare 120 satelliter senare under månaden. Övergripande, företaget har skickat ca 1, 500 satelliter i omloppsbana och har bett om tillstånd att skjuta upp tusentals fler.

Men innan de senaste åren, det fanns kanske några hundra satelliter totalt som kretsade runt jorden, mestadels synliga som individuella ljus som rör sig över himlen, sa Fienberg. Den andra handfull företag som planerar att eller har skjutit upp satellitkonstellationerna har inte skjutit upp nyligen och till stor del drivit dem in i omloppsbana på ett längre avstånd från jorden, han sa.

Fienbergs grupp såväl som andra som representerar både professionella och amatörer stjärnskådare älskar inte spridningen av satelliter som kan skymma vetenskapliga data och förstöra en klar natt av att titta på universum. Internationella astronomiska unionen utfärdade ett uttalande i juli 2019 och noterade oro över de flera satellituppskjutningarna.

"Organisationen, i allmänhet, omfamnar principen om en mörk och radiotyst himmel som inte bara nödvändig för att främja vår förståelse av universum som vi är en del av, men också som en resurs för hela mänskligheten och för att skydda det nattliga djurlivet, " skrev förbundets representanter. De noterade att ljusreflektion kan störa astronomisk forskning, men radiovågorna kan också orsaka problem för specialiserad forskningsutrustning som den som tog de första bilderna av ett svart hål.

Fienberg sa att det inte finns någon verklig reglering av ljusföroreningar från satelliter, men SpaceX har frivilligt arbetat för att mildra det genom att skapa visir som dämpar satelliternas reflektion av solljus. De har gjort betydande framsteg på bara två år, han sa, men många hoppas att satelliterna en dag kommer att ha en så låg magnitud att de inte kommer att vara synliga för blotta ögat ens i skymningen eller gryningen.

Fienberg noterade ett massivt teleskop som byggdes i Chile, kostar miljontals dollar och ett decennium av planering. Teleskopet kommer att fånga ett stort stycke av himlen på södra halvklotet och ta kontinuerliga bilder för att spela in en sorts film som visar att universum förändras. På grund av sin storlek, nästan åtta meter över, det massiva teleskopet kan också leda till upptäckten av mörkare föremål på natthimlen, han sa.

Planen är att teleskopet ska börja spela in 2023. Och med planer på tusentals satelliter, Fienberg sa att det är svårt att föreställa sig att de inte kommer att orsaka problem med data eftersom det inte finns något sätt att korrigera för deras ljus och veta vilken mängd ljus som ska sändas ut från eventuella mörkare föremål bakom satelliternas väg, vilket också kan skapa spökbilder i datan.

"Vi pratar med företag nu och hoppas kunna fortsätta göra framsteg, och eventuellt när den sätts i drift, har verktyg och tekniker för att korrigera för ljusen och kanske svagare satelliter, ", sa Fienberg. "Vi kan inte säga att det här är fel och du måste sluta eftersom poängen är att ge internetåtkomst till hela världen. Det är ett beundransvärt mål, som vi skulle stödja, om det inte innebar att ge upp något annat... natthimlen."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.