Det första detaljerade tvärsnittet av en galax som i stort sett liknar Vintergatan, publiceras idag, avslöjar att vår galax utvecklades gradvis, istället för att vara resultatet av en våldsam mash-up. Fyndet kastar tvivel om ursprungsberättelsen om vårt hem.

Galaxen, dubbad UGC 10738, visar sig ha distinkta "tjocka" och "tunna" skivor som liknar Vintergatans. Detta föreslår, i motsats till tidigare teorier, att sådana strukturer inte är resultatet av en sällsynt sedan länge sedan kollision med en mindre galax. De verkar vara produkten av fredligare förändringar.

Och det är en spelomvandlare. Det betyder att vårt spiralgalaxhem inte är produkten av en galen olycka. Istället, det är typiskt.

Fyndet gjordes av ett team ledd av Nicholas Scott och Jesse van de Sande, från Australiens ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D) och University of Sydney.

"Våra observationer tyder på att Vintergatans tunna och tjocka skivor inte kom till på grund av en gigantisk mash-up, men en sorts "standard" väg för galaxbildning och evolution, " sa Dr Scott.

"Utifrån dessa resultat tror vi att galaxer med Vintergatans speciella strukturer och egenskaper kan beskrivas som de "normala"."

Denna slutsats – publicerad i The Astrophysical Journal Letters – har två djupgående konsekvenser.

"Man trodde att Vintergatans tunna och tjocka skivor bildades efter en sällsynt våldsam sammanslagning, och skulle förmodligen inte hittas i andra spiralgalaxer, " sa Dr Scott.

"Vår forskning visar att det förmodligen är fel, och det utvecklades "naturligt" utan katastrofala ingrepp. Detta betyder att galaxer av Vintergatans typ förmodligen är mycket vanliga.

"Det betyder också att vi kan använda befintliga mycket detaljerade observationer av Vintergatan som verktyg för att bättre analysera mycket mer avlägsna galaxer som, av uppenbara skäl, vi kan inte se lika bra."

Forskningen visar att UGC 10738, som Vintergatan, har en tjock skiva som huvudsakligen består av forntida stjärnor – identifierad av deras låga förhållande mellan järn och väte och helium. Dess tunna skivstjärnor är nyare och innehåller mer metall.

(Solen är en stjärna med tunn skiva och består av cirka 1,5 % grundämnen tyngre än helium. Tjocka skivstjärnor har tre till tio gånger mindre.)

Även om sådana skivor tidigare har observerats i andra galaxer, det var omöjligt att avgöra om de var värd för samma typ av stjärndistribution – och därför liknande ursprung. Scott, van de Sande och kollegor löste detta problem genom att använda European Southern Observatorys Very Large Telescope i Chile för att observera UGC 10738, ligger 320 miljoner ljusår bort.

Galaxen är vinklad "kanten på, "så att titta på det gav ett effektivt tvärsnitt av dess struktur.

"Med hjälp av ett instrument som kallas multi-unit spectroscopic explorer, eller MUSE, vi kunde bedöma metallförhållandena mellan stjärnorna i dess tjocka och tunna skivor, " förklarade Dr. van de Sande.

"De var ungefär likadana som de i Vintergatan - uråldriga stjärnor i den tjocka skivan, yngre stjärnor i den tunna. Vi tittar på några andra galaxer för att vara säker, men det är ganska starka bevis för att de två galaxerna utvecklats på samma sätt."

Dr Scott sa att UGC 10738:s kantorientering innebar att det var enkelt att se vilken typ av stjärnor som fanns på varje skiva.

"Det är lite som att skilja korta människor från långa människor, " sa han. "Om du försöker göra det från ovansidan är det omöjligt, men om du tittar från sidan är det relativt enkelt."

Medförfattare professor Ken Freeman från Australian National University sa, "Detta är ett viktigt steg framåt för att förstå hur skivgalaxer samlades för länge sedan. Vi vet mycket om hur Vintergatan bildades, men det fanns alltid oro för att Vintergatan inte är en typisk spiralgalax. Nu kan vi se att Vintergatans bildning är ganska typisk för hur andra skivgalaxer byggdes ihop."

ASTRO 3D-regissör, Professor Lisa Kewley, tillade:"Detta arbete visar hur Vintergatan passar in i det mycket större pusslet om hur spiralgalaxer bildades över 13 miljarder år av kosmisk tid."