Den 1 juni NASA:s Perseverance Mars-rover startade den vetenskapliga fasen av sitt uppdrag genom att lämna landningsplatsen "Octavia E. Butler". Tills nyligen, Rovern har genomgått systemtester, eller driftsättning, och stödja Ingenuity Mars Helicopters månad av flygtester.

Under de första veckorna av denna första vetenskapskampanj, uppdragsteamet kommer att köra till en lågt belägen naturskön utsikt från vilken rovern kan undersöka några av de äldsta geologiska särdragen i Jezero Crater, och de kommer att föra online de sista funktionerna hos roverns automatiska navigering och provtagningssystem.

När Perseverance slutförde sin driftsättningsfas den 1 juni, Rovern hade redan testat sitt syregenererande MOXIE-instrument och genomfört teknikdemonstrationsflygningar med Ingenuity-helikoptern. Dess kameror hade tagit mer än 75, 000 bilder, och dess mikrofoner hade spelat in de första ljudspåren från Mars.

"Vi lägger in roverns idrifttagningsfas såväl som landningsplatsen i vår backspegel och kör ut på vägen, sa Jennifer Trosper, Uthållighetsprojektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Under de kommande månaderna, Uthållighet kommer att vara att utforska en 1,5 kvadratkilometer [4 kvadratkilometer] fläck av kratergolv. Det är från denna plats som de första proverna från en annan planet kommer att samlas in för att återvända till jorden genom ett framtida uppdrag."

De vetenskapliga målen för uppdraget är att studera Jezero-regionen för att förstå geologin och tidigare beboelighet för miljön i området, och att söka efter tecken på uråldrigt mikroskopiskt liv. Teamet kommer att identifiera och samla in de mest övertygande sten- och sedimentproverna, som ett framtida uppdrag skulle kunna hämta och föra tillbaka till jorden för mer detaljerad studie. Perseverance kommer också att ta mätningar och testa teknologier för att stödja framtida mänskliga och robotiska utforskningar av Mars.

Unik geologi

Spänner över hundratals solar (eller marsdagar), denna första vetenskapskampanj kommer att eftersträva alla uppdragets vetenskapsmål när rovern utforskar två unika geologiska enheter där Jezeros djupaste (och äldsta) lager av exponerad berggrund och andra spännande geologiska egenskaper kan hittas. Den första enheten, kallad "kratergolvet brutit grovt, " är Jezeros kraterfyllda golv. Den intilliggande enheten, heter "Séítah" (som betyder "mitt i sanden" på navajospråket), har sin beskärda del av Mars berggrund men är också hem för åsar, skiktade stenar, och sanddyner.

"Att göra rättvisa åt båda enheterna inom den tilldelade tiden, teamet kom med Mars-versionen av en gammal karta i bilklubbstil, " sa JPL:s Kevin Hand, en astrobiolog och medledare, tillsammans med Vivian Sun, av denna vetenskapskampanj. "Vi har vår rutt planerad, komplett med valfria avgångar och märkta områden av intresse och potentiella hinder i vår väg."

De flesta av utmaningarna längs vägen förväntas komma i form av sanddyner som ligger inom den vantformade Séítah-enheten. För att förhandla om dem, roverteamet bestämde sig för att Perseverance mestadels kommer att köra antingen på kratergolvet brutet grovt eller längs gränslinjen mellan det och Séítah. När tillfället kräver det, Uthållighet kommer att göra ett "tådopp" i Séítah-enheten, göra en rak linje för ett specifikt intresseområde.

Målet med kampanjen är att fastställa vilka fyra platser i dessa enheter som bäst berättar historien om Jezero Craters tidiga miljö och geologiska historia. När forskarteamet bestämmer att en plats är helt rätt, de kommer att samla in ett eller två prover.

"Starting with the Crater Floor Fractured Rough and Seitah geologic units allows us to start our exploration of Jezero at the very beginning, " said Hand. "This area was under at least 100 meters [328 feet] of water 3.8 billion years ago. We don't know what stories the rocks and layered outcrops will tell us, but we're excited to get started."

The first science campaign will be complete when the rover returns to its landing site. Vid det tillfället, Perseverance will have traveled between 1.6 and 3.1 miles (2.5 and 5 kilometers) and up to eight of Perseverance's 43 sample tubes could be filled with Mars rock and regolith (broken rock and dust). Nästa, Perseverance will travel north then west toward the location of its second science campaign:Jezero's delta region. The delta is the fan-shaped remains of the confluence of an ancient river and a lake within Jezero Crater. The location may be especially rich in carbonates—minerals that, på jorden, can preserve fossilized signs of ancient life and can be associated with biological processes.

The start of Perseverance's first science campaign also marks a transition on the team:On June 7, Jennifer Trosper became the mission's new project manager. She succeeds Matt Wallace, who is moving on to become JPL's Deputy Director for Planetary Science.

"From Sojourner to Spirit and Opportunity to Curiosity to Perseverance, Matt has played key roles in the design, konstruktion, and operations of every Mars rover NASA has ever built, " said Trosper. "And while the project is losing a great leader and trusted friend, we know Matt will continue making great things happen for the planetary science community."