Gifta personer som arbetar hemifrån uppger att de känner sig lyckligare än de var innan de gjorde det, och anledningen kan vara att det möjliggör en rättvisare fördelning av sysslorna, enligt en forskare som studerar hur distansarbete påverkar välbefinnandet.

För all hype om hur internet kunde befria oss från kontoret, att arbeta hemifrån är fortfarande undantaget. De senaste europeiska siffrorna är svåra att få tag på, men en rapport från EUROFOUND från 2010 säger att mellan 1,6 % och 15,2 % av EU-arbetarna distansarbetar minst en fjärdedel av sin arbetstid. Globalt, cirka 1 av 5 personer arbetar ofta hemifrån, men metoden är mest populär i icke-europeiska länder som Indien, Indonesien och Mexiko.

Men hur påverkar det hur någon känner om sitt jobb? Dr Eleftherios Giovanis, från Manchester Metropolitan University i Storbritannien, har ägnat två år åt att knäcka svar som givits av tusentals svarande på statligt finansierade undersökningar i Schweiz och Storbritannien. Vissa vittnesmål sträcker sig så långt tillbaka som 1991, med arbetare som varje år fyller i ett frågeformulär som når 200 sidor långt.

Han upptäckte att de senaste åren, distansarbete har gjort vissa anställda gladare och mer produktiva, samtidigt som de lämnar andra med känslor av isolering och jobbtrötthet. Han säger att de verkliga fördelarna med distansarbete till stor del definieras av detaljer i hur systemet rullas ut och av ledtrådar i bakgrunden av undersökningsrespondenterna.

Sammantaget, uppgifterna avslöjade få tecken på distansarbete som förbättrar arbetstillfredsställelsen – ett mått som samhällsvetare vanligtvis förknippar med produktivitet på arbetsplatsen. Men gräver lite djupare, han fann att arbete hemifrån gjorde gifta par märkbart lyckligare, även om det inte fanns någon effekt på kärlekslivet för ensamstående anställda i Storbritannien.

Sysslor

Dr Giovanis, vars arbete utfördes under ett projekt kallat TELE, förklarar detta genom att peka på en annan korrelation i datan. Makar som arbetar hemifrån tenderar att ägna fler timmar åt hushållssysslor.

"Sedan sekelskiftet, distansarbete har bidragit till att minska sociala ojämlikheter genom att balansera inhemska uppgifter i Storbritannien, sa Dr Giovanis. "När män arbetar hemifrån, de brukar hjälpa till mer i huset. Detta ökar värdet som kvinnor sätter på sitt eget välbefinnande och frigör dem att arbeta mer själva.'

Dr. Giovanis visade också att arbete hemifrån en gång i veckan gjorde att gifta anställda i Storbritannien blev mer nöjda med sitt jobb och att de troligen stannade längre hos sin arbetsgivare. Detta gäller särskilt för arbetare med hög kompetens, funktionshinder eller onlinejobb.

Insikter av detta slag är särskilt värdefulla för företag och ekonomier som försöker öka kvinnors deltagande i sin arbetsstyrka. Även om de är övertygade om de potentiella fördelarna med distansarbete, Dr. Giovanis säger att beslutsfattare aldrig bör tvinga företag att anta flexibla anställningssystem. Fortfarande, regeringen har goda förutsättningar att visa upp sin potential.

I Nederländerna, Hanna de Vries från Erasmus University Rotterdam har undersökt hur distansarbete skulle kunna användas mer allmänt inom den offentliga sektorn. Som en del av LIPSE-projektet har hon hjälpt till att genomföra liveintervjuer och skriftliga enkäter i kommuner över hela landet för att bedöma drivkrafterna och hindren för tjänstemän att arbeta hemifrån.

Hon frågade särskilt chefer, anställda och personalavdelningar vad de uppfattade som utmaningar för distansarbete inom sitt team. Svaren varierade från oro över teknisk infrastruktur till arbetarnas produktivitet.

Isolering

De Vries råder till försiktighet vid införandet av distansarbete. Några tidiga adoptanter bland hennes svarande rapporterade osäkerhet och isolering när det gick dåligt. Andra organisationer skördade fördelar utan dessa nackdelar. LIPSE-forskningen har lagt till litteraturen som beskriver hur man kan replikera fördelar framgångsrikt.

Det är viktigt för chefer att prata om förändringar med anställda, utbilda dem och köra pilotprojekt med mindre teknikkunniga kollegor innan du utökar praktiken till hela kontoret. De Vries säger att goda exempel från närliggande organisationer, och stöd från entusiastiska chefer är också avgörande för framgången med distansarbete.

För de Vries, frågan är inte om distansarbete är bra eller dåligt. Hon är övertygad om att arbete hemifrån kan gynna samhället och arbetsgivarna, men det kan också leda till oönskade konsekvenser vid misskötsel. Organisationer bör ta hänsyn till dessa fallgropar när de utformar sina distansarbetsprogram, eftersom det slutliga målet med flexibla arbetsprogram i slutändan är att erbjuda anställda fler valmöjligheter.

"Det är viktigt att arbetarna själva vill distansarbeta, ' Hon sa.