På det här fotot från NASA, Tekniker vid NASA:s Michoud Assembly Facility i New Orleans flyttar den största delen av strukturell testmaskinvara för den nya rymdraketen, Space Launch System (SLS)
Den amerikanska rymdorganisationen NASA kastade på onsdagen en skugga över framtiden för sin nya tunglyftsraket, SLS – ett erkännande av utvecklingsförseningar på ett projekt som redan ligger flera år efter.
Space Launch System-programmet körs ungefär som Apollo- och rymdfärjeuppdraget hanterades förr i tiden.
Men onsdagens tillkännagivande illustrerar hur snabbt NASA har anammat en ny era som domineras av privata rymdföretag som erbjuder möjligheten till lågkostnadstransport på uppdrag för uppdrag.
"SLS kämpar för att hålla sitt schema" och kommer inte att vara redo i tid för ett första obemannat uppdrag runt månen och tillbaka, dubbad EM-1, satt till juni 2020, NASA-administratören Jim Bridenstine berättade för lagstiftarna.
"Förra veckan, det kom till vår kännedom att vi inte kommer att kunna hålla schemat, "som redan ligger tre år efter, sa han till senatens handel, Vetenskaps- och transportkommittén.
Boeing har ägnat år åt att utveckla SLS, som skulle vara den mest kraftfulla raket som någonsin byggts, med målet att återuppta bemannade rymduppdrag till månen. Projektet har redan kostat 12 miljarder dollar.
En kapsel för astronauter, Orion, byggs av Lockheed-Martin och Europa för uppdragen.
Onsdagen var första gången som NASA tydligt har erkänt omfattningen av problemen med SLS.
Denna filkonstnärskonceptbild från NASA visar nästa generation av tunglyftsraketer, Space Launch System – som återigen har försenats
Den nyheten överraskade inte branschanalytiker, som har signalerat problem med utvecklingen av SLS i åratal.
Boeing använder mer än 1, 000 underleverantörer i 43 amerikanska delstater för att få jobbet gjort. Det innebär tusentals och åter tusentals jobb.
Kongressen ville till en början ha en första flygning i slutet av 2016. NASA flyttade sedan tillbaka datumet lite i taget.
Men Bridenstine gjorde då det chockerande tillkännagivandet att han vill anförtro EM-1-uppdraget till befintliga privata uppskjutningssystem, istället för att vänta på att SLS ska vara klart.
"Vi har en fantastisk förmåga som finns just nu som vi kan använda från hyllan för att uppnå detta mål, " han sa.
Han specificerade inte vilket privat företag han hade i åtanke, men SpaceX – grundat av miljardären Elon Musk – skulle vara en naturlig kandidat med sin Falcon Heavy-raket.
Delta IV Heavy från United Launch Alliance – ett joint venture mellan Lockheed och Boeing – skulle också vara ett kapabelt alternativ.
NASA-administratören Jim Bridenstine gjorde de överraskande tillkännagivandena om SLS-programmet inför Senatens handel, Vetenskaps- och transportkommittén
Kongressen måste besluta
Den nya planen skulle bestå av att lansera Orion-kapseln, och sedan följa upp det med lanseringen av ett övre steg för framdrivning.
De två elementen skulle sedan docka i omloppsbana för resan runt månen.
Ingen raket som finns idag är kapabel att lyfta båda elementen tillsammans, på grund av sin vikt, vilket är anledningen till att NASA hade sagt att det behövde den mer kraftfulla SLS.
"Jag vill vara tydlig, vi har inte just nu möjlighet att docka Orion besättningskapsel med något i omloppsbana. Så mellan nu och juni 2020, vi måste göra det till verklighet, sa Bridenstine.
En skeptisk senator påminde honom:"Detta är 2019...."
Bridenstine svarade:"NASA har en historia av att inte uppfylla lanseringsdatum, och jag försöker ändra på det."
En modell i skala 1:50 av NASA:s Space Launch System (SLS) visas i byråns monter under Consumer Electronics Show i Las Vegas den 11 januari, 2018
President Donald Trumps administration har gjort det klart att den är missnöjd med alla förseningar.
I sitt budgetförslag som presenterades i måndags, regeringen vill låta den privata sektorn lansera komponenterna i minirymdstationen, kallad Gateway, som NASA vill sätta i omloppsbana runt månen på 2020-talet.
Det beslutade också att privata företag skulle lansera en sond mot Jupiters måne Europa.
Båda dessa uppdrag förväntades till en början utföras med hjälp av SLS.
I slutet, Kongressen kommer att behöva besluta om den ska passera rymdbudgeten som den är eller begära ändringar som skulle bevara SLS-programmets plats i kommande uppdrag.
Att producera SLS i 43 stater innebär att 86 senatorer har något att förlora om SLS-programmet går söderut, leder till att några snåriga kommentatorer kallar det "Senatens lanseringssystem".
Budgeten för 2020 bör antas under de kommande månaderna.
© 2019 AFP
