Tung trafik är vanligt på jorden men nu blir trängseln ett ökande problem i rymden. Med över 22, 000 konstgjorda satelliter i omloppsbana är det viktigt att hålla reda på sina positioner för att undvika oväntade kollisioner. Amatörastronomer från Basingstoke Astronomical Society har hjälpt försvarsministeriet att utforska vad som är möjligt med avancerad konsumentutrustning för att spåra föremål i rymden.

Grant Privett, av Försvarets vetenskaps- och tekniklaboratorium (Dstl), kommer att prata om detta överraskande samarbete torsdagen den 4 juli på Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting i Lancaster.

När Basingstoke Astronomy Society (BAS) hörde talas om Dstls rymdprogram var de angelägna om att hitta sätt som de kunde hjälpa till. Dstls team kom på en idé som skulle hjälpa dem att ta reda på om ett distribuerat nätverk av kameror till låg kostnad skulle kunna ge ett värdefullt bidrag till den framtida brittiska rymdsatsningen för situationsmedvetenhet.

Amatörastronomerna använde kommersiellt tillgängliga teleskop, stativmonterade DSLR-kameror och lågljuskameror för att spela in bilder av satelliter som den internationella rymdstationen, Cryosat, och ta bort skräp. Genom att samla in exakta tidsstämplar för bilderna, Dstl kunde sedan bearbeta data och jämföra förväntade omloppsbanor med data från astronomerna.

Dstl var glada över att finna att för satelliter med låg omloppsbana om jorden, ner till ungefär storleken på en köksfrys, linser på prosumernivå med liten bländare och kylda CCD:er som liknar de som används av amatörastronomer, är kapabla att övervaka sina positioner och upprätthålla en någorlunda exakt omloppsbana.

"Exponeringstidpunktens noggrannhet är helt avgörande, och kräver lite uppmärksamhet på detaljer" förklarar Privett, "BAS-astronomerna var väldigt duktiga och helt klart mycket begåvade så tillsammans bildade vi ett bra team".

"Vi fann att det inte finns några uppenbara hinder för att använda kommersiellt tillgängliga kit för att tillhandahålla en liten komponent i ett mer kapabelt och mångsidigt system för övervakning av utrymme, där satelliter av betydelse för kommunikation i Storbritannien, ekonomi, och försvaret fungerar".

Möjligheten hos en sådan relativt låg kostnad och implementerbar metod för datainsamling undersöks för att säkerställa att Dstl kan ge bästa möjliga vägledning och råd till den brittiska regeringen i sina framtida upphandlingar. De fullständiga tekniska resultaten från samarbetet kommer att publiceras senare i år.