En Perseverance rover-forskares favoritbild från det unga Mars-uppdraget ger en ny vinkel på en gammal och spännande ytfunktion.

Fråga vilken rymdutforskare som helst, och de kommer att ha en favoritbild eller två från sitt uppdrag. För Apollo 8:s Bill Anders, det var en bild som tittade tillbaka på jorden från nära månen. Astronauten Randy Bresnik belönar ett foto av en norrsken han tog när han var ombord på den internationella rymdstationen. Och för Vivian Sun, en forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, det är en bild som NASA:s Perseverance Mars-rover tog av en av Jezero Craters branter (lång, branta sluttningar vid kanten av en platå) – så långt bort men ändå så lockande nära.

Sun vet att närbilder av vad roverns vetenskapsteam har kallat "Delta Scarp" och dess konglomerat (grovkorniga småsten blandade med sand som förvandlats till sten) och korsbäddar (lutade lager av sedimentärt berg) kan, vid första ögonkastet, verkar som något bara en geolog kan älska. Men, medledaren för Perseverances första vetenskapskampanj vill försäkra dig om att vad den än kan sakna i filmisk panache, denna marsmosaik kompenserar i geologisk betydelse.

"Jag har studerat Jezero Crater i flera år och måste ha tittat på orbitalbilder av Delta Scarp över tusen gånger, " sade Sun. "Men du kan bara lära dig så mycket av omloppsbana, och när denna bild av branten kom ner till jorden från rovern efter landning, det tog bokstavligen andan ur mig. Det här är en favorit eftersom jag för första gången kunde se faktiska bevis på de konglomerat och korsbäddar vi hade antagit."

Konglomerat cementeras samman i en vattenhaltig miljö, och korsbäddar kan vara bevis på vattenrörelser registrerade av vågor eller krusningar av löst sediment som vattnet passerade för länge sedan. Båda funktionerna är precis sådana som Sun och forskarteamet hoppades hitta i Jezero. För cirka 3,8 miljarder år sedan, kratern var sannolikt hem till en vattenmassa lika stor som Lake Tahoe, tillsammans med en flod och ett solfjäderformat delta som bildas av sedimentära avlagringar från den floden.

"Vi har vetat ett tag att för miljarder år sedan Jezeros Delta Scarp var hem för en forsande flod, " sa Sun. "Nu vet vi att vi kommer att kunna se bevis på detta flodsystem på nära håll, få en bättre uppfattning om dess storlek och styrka på vattnet som forsar genom den. Och eftersom floden avsatte sediment och annat material vid branten inte bara inifrån Jezero utan också utanför, det borde vara en fantastisk plats att leta efter tecken på forntida liv."

Uppdraget förväntar sig att utforska Delta Scarp-regionen under Perseverances andra vetenskapskampanj, någon gång nästa år. För närvarande, Rover är inne på invigningen av sin första vetenskapskampanj, utforska en 1,5 kvadratkilometer (4 kvadratkilometer) fläck av kratergolv som kan innehålla Jezeros djupaste (och äldsta) lager av exponerad berggrund, tillsammans med andra spännande geologiska egenskaper. Det är under denna första kampanj som de kommer att samla in de första proverna från en annan planet för att återvända till jorden genom ett framtida uppdrag.

När det gäller Suns favoritbild, den visar en 377 fot bred (115 meter bred) del av scarpen. Den sattes ihop från fem bilder tagna av roverns fjärrmikroskopiska kamera (RMI) den 17 mars, 2021 (den 26:e marsdagen, eller uppdragets sol), från 1,4 miles (2,25 kilometer) bort.

En del av SuperCam-instrumentet, RMI kan upptäcka ett föremål som är lika stort som softball på nästan en mils avstånd, gör det möjligt för forskare att ta bilder av detaljer från långa avstånd. Den kan också observera dammkorn så små som fyra tusendelar av en tum (100 mikron). Uppflugen på roverns mast, SuperCams 12-pund (5,6-kilogram) sensorhuvud kan utföra fem typer av analyser för att studera Mars geologi och hjälpa forskare att välja vilka stenar rovern ska ta prov på i sitt sökande efter tecken på forntida mikrobiellt liv.

Mer om uppdraget

Ett nyckelmål för Perseverances uppdrag på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Rovern kommer att karakterisera planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, och bli det första uppdraget att samla in och cachelagra Martian rock och regolit (bruten sten och damm).

Efterföljande NASA-uppdrag, i samarbete med ESA (European Space Agency), skulle skicka rymdfarkoster till Mars för att samla dessa förseglade prover från ytan och returnera dem till jorden för djupgående analys.

Mars 2020 Perseverance-uppdraget är en del av NASA:s Moon to Mars-utforskningsmetod, som inkluderar Artemis-uppdrag till månen som kommer att hjälpa till att förbereda för mänsklig utforskning av den röda planeten.