Med 50-årsdagen av Apollo 11-landningen den 20 juli, en ny tidning av George Abbey, en senior fellow i rymdpolitik vid Rice Universitys Baker Institute for Public Policy och den tidigare chefen för NASA:s Johnson Space Center, spårar Amerikas ras till månen och beskriver vad som krävdes för att vara först där.

"50th Anniversary of Apollo 11:America's Race to the Moon" beskriver de dramatiska händelserna och geniala idéerna som sattes igång i USA av sovjeternas lansering av Sputnik och efterföljande lansering av Yuri Gagarin, den första människan i rymden. Abbey beklagar också det nuvarande läget för USA:s rymdpolitik.

"I december 2019 kommer det att vara 47 år, nästan ett halvt sekel, sedan en människa senast klev på månens yta, " Abbey skrev. "Det kommer att vara åtta år i juli sedan rymdfärjans program avslutades och USA senast bar sina astronauter i omloppsbana. Vi har ännu inte flygit en rymdfarkost som framgångsrikt bär amerikaner i omloppsbana, än mindre tillbaka till månen."

Som en av de mest inflytelserika figurerna i NASA:s historia, Abbey spelade en nyckelroll i utformningen av Apollo-månuppdragen och rymdfärjans program.

"I oktober 1957, Sovjetunionen skrämde världen genom att skjuta upp den första konstgjorda satelliten i omloppsbana, Sputnik, " skrev Abbey. "Denna händelse skapade stor oro i USA och västvärlden, som det visade att sovjeterna oväntat hade utvecklat sin tekniska kapacitet – teknologier som kunde, i tur och ordning, leda till mycket kapabla interkontinentala ballistiska missiler. Sovjeterna uppnådde därefter ytterligare nybörjar i rymden, skjuta upp en annan satellit med en passagerare, en hund som heter Laika, som ett första steg mot att skjuta upp människor i rymden. USA befann sig plötsligt i en rymdkapplöpning där de låg bakom och försökte komma ikapp."

Bland de mest anmärkningsvärda av dessa händelser var president John F Kennedys tal till ett gemensamt kongressmöte den 25 maj, 1961, när han utmanade nationen att landa en man på månen före slutet av decenniet, sa Abbey. "Senare, USA slutförde framgångsrikt Mercury- och Gemini-programmen och arbetade obevekligt och outtröttligt för att göra det möjligt för astronauten Neil Armstrong att kliva på månens yta den 21 juli, 1969, åtta år efter Kennedys tal, " han skrev.

Abbey sa att de 10 bemannade Gemini-flygen 1965 och 1966 gav den nödvändiga förberedelsen och erfarenheten som behövdes för Apollo. Den första bemannade flygningen, Gemini 3, sjösattes i mars 1965 och den sista flög i november 1966.

Under Tvillingarna, förberedelserna pågick för det första Apollo-uppdraget. Den första bemannade Apollo-flygningen skulle lanseras i februari 1967, ungefär tre månader efter den sista Gemini-flygningen, med en besättning av befälhavare Virgil "Gus" Grissom, kommandomodulpilot Ed White och månmodulpilot Roger Chaffee.

En generalrepetition hölls ungefär en månad före den planerade lanseringen av Apollo 1. Den 27 januari 1967, ett nedräkningsdemonstrationstest hölls med besättningen i rymdfarkosten och luckan stängd. Nylonbaserad kardborre som används för att säkra föremål utan tyngdkraft och andra brandfarliga material fanns också inuti. "Det var en gnista, förmodligen orsakad av slitna ledningar, resulterade i en brand i rymdfarkosten, Abbey skrev. "Besättningen försökte frenetiskt öppna den inåtöppnade luckan men det visade sig vara för svårt och alla tre besättningsmännen miste livet genom kvävning.

"Den tragiska förlusten under uppskjutningstestet var ett stort bakslag för Apollo-programmet och Kennedys mål om en framgångsrik landning på månen; det målet verkade nu ännu mer ouppnåeligt, " skrev Abbey. "För att fortsätta, orsaken till branden måste fastställas och korrigerande åtgärder vidtas. Med en atmosfär av 100 % syre inne i kabinen, nytt brandsäkert material måste utvecklas, testade och tillverkade. Ett nytt yttre, snabböppnande lucka måste designas och testas. Olyckan ledde också till en ytterligare utvärdering av rymdfarkostens grundläggande design och system, vilket ledde till ytterligare design- och tillförlitlighetsförbättringar."

Av NASA:s planer på att återvända till månen, han avslutade, "Det kommer att kräva engagemang av nödvändiga medel och resurser och en stor omdirigering av NASA:s pågående aktiviteter. ... Och det borde vara en samarbetssatsning, bygger på grunden för partnerskapen mellan den internationella rymdstationen, för att nå framgång."