Virgin Galactics Richard Branson siktar på att slå miljardären Jeff Bezos ut i rymden med nio dagar.

Bransons företag meddelade torsdag kväll att dess nästa testflygning kommer att vara den 11 juli och att dess grundare kommer att vara bland de sex personerna ombord. Det bevingade raketskeppet kommer att sväva från New Mexico - det första med en hel besättning av företagets anställda. Det blir bara den fjärde resan till rymden för Virgin Galactic.

Nyheten kom bara timmar efter att Bezos Blue Origin sa att Bezos skulle åtföljas ut i rymden den 20 juli av en kvinnlig flyg- och rymdpionjär som har väntat i 60 år på att raketera iväg.

Bezos valde den 20 juli som sitt lanseringsdatum i West Texas - 52-årsdagen av Apollo 11-månlandningen. Han tilldelade sig själv flyget för bara en månad sedan, den sista sträckan i ett år långt kapplöpning till rymden mellan de två rika raketflygarna.

Amazons grundare kommer att vara på Blue Origins debutlansering med folk ombord, åtföljd av sin bror, vinnaren av en välgörenhetsauktion på 28 miljoner dollar och Wally Funk, en av de sista överlevande medlemmarna av Mercury 13 som valdes till hans "hedersgäst". De 13 kvinnliga piloterna klarade samma tester som NASA:s ursprungliga Mercury 7-astronauter i början av 1960-talet, men spärrades från kåren – och rymdfärder – eftersom de var kvinnor.

Så sent som i onsdags, Branson avböjde att säga när han skulle åka ut i rymden på grund av restriktioner på honom av hans börsnoterade företag. Men han betonade att han var "frisk och frisk" att flyga så fort hans ingenjörer ger honom chansen.

"Jag har alltid varit en drömmare. Min mamma lärde mig att aldrig ge upp och att sträcka sig efter stjärnorna. Den 11 juli, det är dags att förvandla den drömmen till verklighet ombord på nästa @VirginGalactic, " sa han via Twitter.

Virgin Galactic skjuter upp sitt raketskepp från ett flygplan, når en höjd av ungefär 55 miles (88 kilometer). Blue Origin skjuter upp sin New Shepard-raket från marken, med sin kapsel i höjden till cirka 66 miles (106 kilometer). Båda dessa höjder anses vara kanten av rymden. Som jämförelse, Elon Musks SpaceX lanserar sina kapslar – både besättning och last – i omloppsbana runt jorden.

Alla tre privata rymdföretag planerar att ta betalande kunder ut i rymden. SpaceX kommer att vara den första med ett privat flyg som kommer i september.

Flyg med Virgin Galactic och Blue Origin tar cirka 10 minuter, med tre eller så minuter av viktlöshet. Men avkastningen är helt annorlunda:Virgin Galactics raketplan glider till en landning på en bana, som NASA:s gamla rymdfärjor gjorde, med ett par piloter som ansvarar. Blue Origins automatiserade kapslar hoppar i fallskärm till ökengolvet, liknande NASA:s Mercury, Tvilling- och Apollo-kapslar gjorde havstänk. Deras rymdhamnar ligger bara 200 miles (320 kilometer) från varandra.

Funk, vid 82 års ålder, kommer att bli den äldsta personen att skjuta ut i rymden när Blue Origin tar sin tur.

"Jag kommer att älska varje sekund av det. Whoooo! Ha-ha. Jag kan knappt vänta, " sa Funk i en Instagram-video postad av Bezos.

"Inget har någonsin kommit i vägen för mig, " lade hon till. "De sa, 'Väl, du är en tjej, det kan du inte göra.' Jag sade, 'Gissa vad, spelar ingen roll vad du är. Du kan fortfarande göra det om du vill göra det och jag gillar att göra saker som ingen någonsin har gjort."

Hon kommer att slå avlidne John Glenn, som satte rekord vid 77 års ålder när han flög ombord på rymdfärjan Discovery 1998. Glenn puh-puh-puhjade idén om kvinnor som flyger i rymden, kort efter att han blev den första amerikanen som kretsade runt världen 1962.

"Ingen har väntat längre, " sa Bezos via Instagram. "Det är dags. Välkommen till besättningen, Wally."

Bezos avgår som Amazons vd på måndag.

Blue Origin har ännu inte meddelat biljettpriser eller när allmänheten kan spänna fast den rymliga kapseln med sex säten. Dess New Shepard-raket är uppkallad efter Alan Shepard, den första amerikanen i rymden.

Virgin Galactic har mer än 600 reservationer på gång. Dessa originalbiljetter kostade 250 USD, 000. Företaget kommer att börja acceptera fler efter det kommande flyget med Branson. Vill gärna komma till rymden, Funk reserverade en plats för flera år sedan.

Virgin Galactic planerar ytterligare tre testflygningar innan de tar upp kunder, Branson var från början tänkt att vara med i den andra demo som skulle komma, men flyttade upp det i ett uppenbart försök att överträffa Bezos. Han sa i onsdags, efter att hans andra företag Virgin Orbit lanserade en sats satelliter, att det är viktigt för hans kunder att se honom åka sitt raketskepp först, innan de klättrar ombord.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.