Segling i solljus, NEA Scout kommer att ta bilder av en asteroid för vetenskaplig studie.

NASA:s Near-Earth Asteroid Scout är undangömd säkert inuti byråns kraftfulla Space Launch System (SLS) raket vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Solseglingen CubeSat är en av flera sekundära nyttolaster som kopplar en tur på Artemis I, den första integrerade flygningen av byråns SLS och rymdfarkosten Orion.

NEA Scout, en liten rymdfarkost ungefär lika stor som en stor skokartong, har packats i en dispenser och fästs på adapterringen som förbinder SLS-raketen och Orion-rymdfarkosten. Artemis I-uppdraget kommer att vara ett flygtest utan besättning. Den erbjuder också rymdtransport för flera CubeSats, möjliggör möjligheter för små rymdfarkoster som NEA Scout att nå månen och vidare som en del av Artemis-programmet.

"NEA Scout kommer att vara USA:s första interplanetära uppdrag som använder solsegelframdrivning, sa Les Johnson, främsta teknikutredare för uppdraget vid NASA:s Marshall Space Flight Center. "Det har gjorts flera segeltester i jordens omloppsbana, och vi är nu redo att visa att vi kan använda den här nya typen av framdrivning av rymdfarkoster för att ta oss till nya platser och utföra viktig vetenskap."

CubeSat kommer att använda bommar av rostfritt stål för att placera ut ett aluminiumbelagt plastfilmsegel – tunnare än ett människohår och ungefär lika stort som en racquetballplan. Det stora seglet kommer att generera dragkraft genom att reflektera solljus. Energirika partiklar av solljus, kallas fotoner, studsa av solseglet för att ge det en mild men konstant push. Över tid, denna konstanta dragkraft kan accelerera rymdfarkosten till mycket höga hastigheter, låter den navigera genom rymden och komma ikapp sin målasteroid.

"Denna typ av framdrivning är särskilt användbar för små, lätta rymdfarkoster som inte kan bära stora mängder konventionellt raketdrivmedel, " sa Johnson.

NEA Scout är också en språngbräda till ett annat nyligen utvalt NASA solsegeluppdrag, Solar Cruiser, som kommer att använda ett segel 16 gånger större när det flyger 2025.

Segling i solljus, NEA Scout kommer att påbörja en ungefärlig tvåårig resa för att flyga förbi en jordnära asteroid. När den väl når sin destination, rymdfarkosten kommer att använda en kamera av vetenskaplig kvalitet för att ta bilder av asteroiden – ner till mindre än en halv tum (10 centimeter) per pixel – som forskare sedan kommer att studera för att öka vår förståelse av dessa små men viktiga grannar till solsystemet. Högupplöst bildbehandling är möjlig tack vare låghastighetsförbiflygningen (mindre än 100 fot, eller 30 meter, per sekund) aktiverad av solseglet.

De erhållna uppgifterna kommer att hjälpa forskare att förstå en mindre klass av asteroider - de som mäter mindre än 100 meter (330 fot) över - som aldrig har utforskats av rymdfarkoster.

"Bilderna som samlats in av NEA Scout kommer att ge viktig information om asteroidens fysiska egenskaper som bana, form, volym, rotation, damm- och skräpfältet som omger den, plus dess ytegenskaper, " sa Julie Castillo-Rogez, uppdragets främsta vetenskapsutredare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

Jordnära asteroider är också viktiga destinationer för utforskning, resursutnyttjande på plats, och vetenskaplig forskning. Under det senaste decenniet, upptäckter av jordnära asteroider har stadigt ökat och förväntas växa, erbjuder utökade möjligheter som prospekteringsdestinationer.

"Trots deras storlek, några av dessa små asteroider kan utgöra ett hot mot jorden, "Dr Jim Stott, NEA Scout teknisk projektledare, sa. "Att förstå deras egenskaper kan hjälpa oss att utveckla strategier för att minska den potentiella skadan som orsakas i händelse av en påverkan."

Forskare kommer att använda dessa data för att avgöra vad som krävs för att minska risken, öka effektiviteten, och förbättra utformningen och driften av robotar och mänskliga rymdutforskningar, lade Castillo-Rogez till.