Ett växande antal skogsbrända områden i västra USA förväntas öka markerosionen inom vattendelar, orsakar mer sediment i nedströms floder och reservoarer, enligt en ny studie publicerad online i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift från American Geophysical Union.

Som ett antal tidigare granskade studier har visat, området som årligen bränns av skogsbränder har ökat under de senaste decennierna och förväntas fortsätta att öka detta århundrade. Många växande städer och städer är beroende av vatten från floder och reservoarer som har sitt ursprung i vattendelar där skogsbränder och sedimentering förväntas öka. Ökad sedimentering kan negativt påverka vattenförsörjningen och kvaliteten för vissa samhällen.

Amerikanska geologiska undersökningsforskare analyserade en samling klimat, brand- och erosionsmodeller för 471 stora vattendelar i hela västra USA. De fann att år 2050, mängden sediment i mer än en tredjedel av vattendelare kan åtminstone fördubblas. I nästan nio tiondelar av vattendelare, Sedimentationen beräknas öka med mer än 10 procent.

"Detta är den första framåtblickande studien av sambandet mellan klimatförändringar, framtida skogsbränder och jorderosion, och deras effekter på ekosystem och vattendelar i hela väst, sa Joel Sankey, USGS-forskare och huvudförfattare till studien. "Fynd kan användas av samhällen för att identifiera om deras vattenresurser är särskilt utsatta, och om de har en lämplig plan för förvaltning och skydd av vattendelar på plats."

Ökad sedimentering kan påverka vattentillförseln genom att minska reservoarlagring, öka behovet och kostnaderna för reservoarunderhåll, eller ökade kostnader för att behandla och leverera vatten. Vattenkvaliteten kan påverkas negativt av ökat sediment eller ökade näringsämnen och föroreningar som adsorberas, eller bifogad, att sedimentera. Potentiella effekter på akvatiska ekosystem sträcker sig från negativa effekter på fiskens livsmiljö till förändringar av hur en bäck rör sig och flyter.

"Minst 65 procent av vattenförsörjningen i väst har sitt ursprung i vattendelar med brandbenägen vegetation, " sa Sankey. "Så, förstå hur man ändrar brandfrekvens, omfattning och läge kommer att påverka vattendelar, reservoarer och samhällen är av stor samhällelig betydelse."

Skogsbränder kan bränna bort marktäckare och växtlighet över landskapet, lämnar marken utsatt och lätt eroderbar genom nederbörd. I andra fall, bränder kan göra att markytor stelnar. Istället för att regnet tränger in i jorden, regnvatten och smält snö kan rusa över dessa härdade ytor, få tillräckligt med kraft för att urholka lösa sediment.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.