NASA har identifierat den möjliga orsaken till nyttolastdatorproblemet som avbröt Hubble Space Telescope vetenskapsverksamhet den 13 juni. Teleskopet självt och vetenskapliga instrument förblir friska och i en säker konfiguration.

Nyttolastdatorn finns i enheten för Science Instrument Command and Data Handling (SI C&DH). Den styr, koordinater, och övervakar Hubbles vetenskapsinstrument. När nyttolastdatorn stannade, Hubbles vetenskapsinstrument placerades automatiskt i en säker konfiguration. En serie flerdagars tester, som inkluderade försök att starta om och konfigurera om datorn och backupdatorn, inte lyckades, men informationen som samlats in från dessa aktiviteter har fått Hubble-teamet att fastställa att den möjliga orsaken till problemet finns i Power Control Unit (PCU).

PCU:n finns också på SI C&DH-enheten. Det säkerställer en jämn spänningsförsörjning till nyttolastdatorns hårdvara. PCU innehåller en effektregulator som ger konstant fem volt elektricitet till nyttolastdatorn och dess minne. En sekundär skyddskrets känner av spänningsnivåerna som lämnar effektregulatorn. Om spänningen faller under eller överstiger tillåtna nivåer, denna sekundära krets talar om för nyttolastdatorn att den ska upphöra. Teamets analys tyder på att antingen är spänningsnivån från regulatorn utanför acceptabla nivåer (och därmed utlöser den sekundära skyddskretsen), eller så har den sekundära skyddskretsen försämrats med tiden och har fastnat i detta spärrtillstånd.

Eftersom inga markkommandon kunde återställa PCU, Hubble-teamet kommer att byta över till backupsidan av SI C&DH-enheten som innehåller backup-PCU. All testning av procedurer för bytet och tillhörande granskningar har slutförts, och NASA:s ledning har gett godkännande att fortsätta. Bytet börjar på torsdag, 15 juli, och, om det lyckas, det kommer att ta flera dagar att helt återställa observatoriet till normal vetenskaplig verksamhet.

Teamet gjorde ett liknande byte 2008, som gjorde det möjligt för Hubble att fortsätta normala vetenskapsoperationer efter en Command Unit/Science Data Formatter-modul (CU/SDF), en annan del av SI C&DH, misslyckades. Ett serviceuppdrag 2009 ersatte sedan hela SI C&DH-enheten, inklusive den felaktiga CU/SDF-modulen, med SI C&DH-enheten som för närvarande används.

Lanserades 1990, Hubble har observerat universum i över 31 år. Den har tagit över 1,5 miljoner observationer av universum, och över 18, 000 vetenskapliga artiklar har publicerats med dess data. Det har bidragit till några av de viktigaste upptäckterna av vårt kosmos, inklusive den accelererande expansionen av universum, galaxernas utveckling över tid, och de första atmosfäriska studierna av planeter bortom vårt solsystem.