Medan många religiösa samfund har anammat fysiska distansåtgärder för att bromsa spridningen av coronaviruset, vissa uppmuntrar fortfarande sammankomster trots starka folkhälsobudskap om att stora grupper löper ett betydande hot om sjukdomsöverföring.

Vissa ultraortodoxa judiska samhällen i New York fortsätter att samlas för begravningar, veckor efter att riktlinjerna för fysiskt avstånd trädde i kraft i staden. Fyra stadsdelar i Brooklyn med stora ortodoxa judiska befolkningar har särskilt höga andelar av coronavirusinfektion, enligt uppgifter som släpptes i början av april.

Andra religiösa ledare använder predikstolen för att sprida desinformation. Den evangeliska pastorn Kenneth Copeland, till exempel, säger sig ha botemedel mot covid-19. Och några hindunationalister i Indien har anklagat muslimer för landets utbrott, leder till en ökning av hatbrott.

Som dessa situationer visar, miljontals människor världen över vänder sig mer till religiösa myndigheter än hälsovårdstjänstemän för vägledning om hur man ska bete sig och vad man ska tro i en kris. Min forskning om skärningspunkterna mellan folkhälsa och religion tyder på att anlitande av religiösa institutioner över hela världen kommer att vara avgörande för att stoppa spridningen av coronaviruset.

Att koppla teologi och hälsa

Socialt motstånd mot medicinsk intervention driver ofta överföringen av infektionssjukdomar, forskning visar.

Studerar ebolautbrottet i Västafrika, som dödade över 11, 000 personer mellan 2014 och 2016, Jag har identifierat viktiga lärdomar – både positiva och negativa – om hur religiösa aktörer kan hjälpa till att bygga viktiga broar mellan tro och vetenskap för att stärka en pandemirespons.

Att överbrygga teologi och vetenskap var absolut nödvändigt i ebolautbrottet, när upp till 60 % av ebolafallen var kopplade till begravningar. Traditionella religiösa begravningar i Västafrika, både kristen och muslim, involverar ofta beröring och tvätt av kroppen, ändå sprider kontakt med kroppsvätskor ebola.

Under de första månaderna av utbrottet, i början av 2014, regeringsrecept för att kremera eller snabbt begrava de döda väckte rädsla och misstänksamhet i Liberia, Sierra Leone och Guinea – de mest drabbade länderna. Många hjälparbetare, utomstående klädda i rymddräktsliknande skyddskläder skickas in för att implementera dessa procedurer i ebola-drabbade samhällen, blockerades från att komma in. Andra mötte våld, till och med dödlig, fysiska attacker.

I slutet av 2014 Folkhälsotjänstemän och religiösa ledare gick tillsammans med Världshälsoorganisationen fram ett protokoll för kulturellt känsliga begravningar av ebolaoffer. över 2, 000 kristna och muslimska ledare utbildades för att uppträda säkert, värdiga begravningar i Liberia och Sierra Leone.

Begravningsprotokollet kan ha räddat tusentals liv, enligt en studie från 2017 publicerad i tidskriften of Neglected Tropical Diseases.

Tro och tillit

Bland de tillgångar som religiösa aktörer erbjuder är förtroende – kanske den viktigaste nyckeln i en kris för att hantera rädsla och desinformation.

Efter en första period av tvivel och förvirring, när många trosledare i Västafrika förstod ebola som gudomligt straff för olika synder eller helt enkelt som öde, Folkhälsotjänstemän gjorde en samlad ansträngning för att få religiösa ledare till samma bord som vetenskapsmän för att utbilda och engagera dem i hälsoutbildning.

I slutet av 2014, trosinspirerade organisationer som World Vision International anordnade workshops som lärde ut folkhälsopraxis som noggrann hygien och karantän av människor som exponerats för ebola grundade i teologi och skrifter.

Liksom begravningsprotokollet, sådana program visade sig vara ett avgörande steg för att stoppa spridningen av ebola.

Ett likvärdigt ingripande för covid-19 kan vara ett enkelt meddelande fokuserat på fysisk distansering, till exempel – inramad av religiösa ledare i termer som människor kan förstå och acceptera.

Att bygga broar

Alla program för förebyggande av covid-19 riktade till religiösa samfund skulle behöva arbeta med trosbaserade organisationer som känner lokala ledare och har rötter i samhället.

Men det är svårt att bygga partnerskap mellan tro och hälsonätverk som inte är vana vid att arbeta tillsammans.

Ebolautbrottet visade att relationerna mellan religiösa institutioner och hälsoinstitutioner i Västafrika i bästa fall var ojämn. regeringar, internationella hälsomyndigheter och biståndsgrupper saknade systematisk kunskap om regionens mångfaldiga religiösa landskap, som inkluderar kristendomen, Islam och traditionella afrikanska religioner. Och lite relevant offentlig information fanns tillgänglig för att hjälpa dem lära sig repen.

I sista hand, grupper av religiösa ledare från olika trostraditioner arbetade genom interreligiösa råd för att hjälpa till att samordna nationella trossvar. På regional nivå, trosinspirerade organisationer som World Vision, Catholic Relief Services och Tony Blair Faith Foundation utnyttjade sina relationer med religiösa aktörer i Västafrika för att ge finansiering, förnödenheter och utbildning för ebolahjälpsarbetare.

Den globala omfattningen av coronavirus-pandemin kommer att göra det ännu mer utmanande att lansera trosinspirerade folkhälsoprogram idag.

Jag är en del av ett sådant försök att börja detta svåra, känslig process. Den 11 mars, World Faiths Development Dialogue och Berkley Center for Religion, Fred, och World Affairs vid Georgetown University, där jag undervisar, gick med i Joint Learning Initiative on Faith and Local Communities för att dokumentera hur trossamfund reagerar på covid-19.

Mitt projekt inkluderar ett digitalt arkiv för att spåra förändringar av religiösa sammankomster, övertygelser och praxis under pandemin. Än så länge, databasen visar att religiösa samfund reagerar på väldigt olika sätt.

Många kristna, Muslimska och judiska samhällen i USA ger ekonomiskt såväl som andligt stöd till inte bara de sjuka utan även de som har förlorat jobbet på grund av utbrottet. Globala trosbaserade grupper som Religions for Peace går samman för att ge stöd till utsatta barn över hela världen.

Men andra religiösa grupper fortsätter att sprida falsk information för att förklara sjukdomen.

Framtidshopp

För hälsotjänstemän, ta reda på vilka religiösa ledare över hela världen att arbeta med, vilka deras beståndsdelar är och hur man överför hälsomeddelanden som kommer att resonera med dessa samhällen kommer att vara knepigt.

Men väl ombord, trosledare kan göra mer än att förmedla hälsovägledning:de kan föra budskap om hopp till samhällen som kämpar med ångest, sorg och förtvivlan.

Den 27 mars påve Franciskus, tala ensam från Vatikanen till ett torg som vanligtvis är fyllt med anhängare, uppmanade katoliker att närma sig pandemin genom tro, inte rädsla.

"Omfamna Herren för att omfamna hoppet, " sade han. "Det är styrkan i tron, som befriar oss från rädsla."

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.