Det finns åtta kända planeter i solsystemet (ända sedan Pluto startade upp från klubben), men ett tag, det har funnits några bevis för att det kan finnas en till. En hypotetisk Planet 9 som lurar på ytterkanten av vårt solsystem. Än så länge, denna värld har undgått upptäckt, men en ny studie har fastställt var den borde vara.

Bevisen för Planet 9 kommer från dess gravitationskraft på andra kroppar. Om planeten existerar, dess gravitation kommer att påverka andra planeters banor. Så om något verkar dra på en planet, gör bara lite matte för att hitta källan. Så här upptäcktes Neptunus, när John Couch Adams och Urbain Le Verrier märkte oberoende av varandra att Uranus verkade ryckas av en osynlig planet.

I fallet med Planet 9, vi har ingen gravitationseffekt på en planet. Vad vi ser är en udda samling av små isiga kroppar i det yttre solsystemet som kallas Kuiperbältesobjekt (KBO). Om det inte fanns någon planet bortom Kuiperbältet, du förväntar dig att KBO:s banor är slumpmässigt orienterade inom solsystemets omloppsplan. Men istället, vi ser många KBO-banor är klustrade i samma orientering. Det är möjligt att detta bara beror på en slump, men det är inte troligt.

Tillbaka 2016, författarna tittade på den statistiska fördelningen av KBO och drog slutsatsen att klustringen orsakades av en oupptäckt yttre planet. Baserat på deras beräkningar, denna värld har en massa på fem jordar och är ungefär 10 gånger längre bort från solen än Neptunus. Tidningen beräknade till och med ett brett område av himlen där planeten kan vara. Men sökningar visade ingenting. Detta fick vissa att dra slutsatsen att planeten inte existerar. Orbital udda bevisar inte att en planet existerar. Fråga bara Planet Vulcan. Andra gick så långt som att hävda att Planet 9 existerar, men vi kan inte se det eftersom det är ett ursprungligt svart hål.

Denna nya studie granskar det ursprungliga verket på nytt i ljuset av en del av kritiken det fick. En stor kritik är att yttre solsystemkroppar är svåra att hitta, så vi letar efter dem där det passar. Den klustringseffekt vi ser kan bara bero på partisk data. Att sätta observationsbias i kraft, författarna tycker att klustringen fortfarande är statistiskt ovanlig. Det finns bara 0,4 % chans att det är en lyckträff. När de räknade om planet 9s troliga omloppsbana, de kunde bättre lokalisera var de skulle leta.

En intressant aspekt av studien är att den nyligen beräknade omloppsbanan placerar Planet 9 närmare solen än vad man ursprungligen trodde. Det här är konstigt, för om det är närmare så borde vi redan ha hittat det. Författarna hävdar att observationer hittills har uteslutit de närmaste alternativen för Planet 9, vilket hjälper till att begränsa dess möjliga plats ytterligare. Om planeten existerar, det borde kunna upptäckas av Vera Rubin-observatoriet inom en snar framtid.

Denna studie är inte avgörande, och många astronomer hävdar fortfarande att Planet 9 inte existerar. Men den här studien gör det klart att vi inte kommer att behöva bråka om det mycket längre. Antingen kommer det att upptäckas snart, eller observationer kommer att utesluta det som en förklaring till KBO-klustringseffekten.