En konsekvens av coronavirus-pandemin dyker upp på en osannolik plats:rymdindustrin.

En sommarökning av COVID-19-patienter leder bort flytande syre från raketavfyrningsplattor till sjukhus, vilket leder till att NASA på fredag ​​tillkännager att det kommer att försena uppskjutningen i september av sin nästa jordövervakningssatellit med en vecka.

Syre kylt till sin flytande form vid minus 300 Fahrenheit är ett avgörande drivmedel för uppskjutningsföretag från SpaceX till ULA till Virgin Orbit. Nu räknar branschen med lanseringsförseningar eftersom patienter på ventilatorer har företräde i försörjningskedjan för råvarugas.

"Människor kommer först, sa Richard Craig, vice ordförande för tekniska och regulatoriska frågor för Compressed Gas Association, en industrihandelsgrupp.

Medan syrgasförsörjningen har ökat rikstäckande på grund av medicinsk användning av syrgas, behovet är som mest akut i Florida där en ökning av covid-infektioner har fyllt sjukhus.

Vissa städer i Florida, inklusive Orlando och Tampa, har infört begränsningar för vattenanvändning eftersom vissa vattenreningsverk använder syre i desinficeringsprocessen.

Brist på arbetskraft bland kommersiella lastbilschaufförer, som måste ha specialutbildning för att transportera vissa gaser som syre, har också förvärrat leveransflaskhalsarna, sa Craig. Bortom raketer, flytande syre (vanligen kallad LOX) används vid svetsning och vid tillverkning av stål, papper, glas, kemikalier och läkemedel.

Space Exploration Technologies Corp. President Gwynne Shotwell slog industrilarm tidigare i veckan vid en konferens i Colorado, uppmanar alla som har syre över att kontakta henne. SpaceX använder metan och flytande syre för att driva Merlin-motorerna på sin arbetshäst Falcon 9-raketer. Företagets mycket större nästa generations raket, Rymdskepp, använder även LOX som drivmedel.

"Vi kommer verkligen att se till att sjukhusen kommer att ha det syre de behöver, men för alla som har flytande syre över, skicka mig ett mejl, " sa Shotwell den 24 augusti under en paneldiskussion vid det 36:e rymdsymposiet.

Elon Musk, företagets grundare, twittrade i torsdags att magert flytande syre utgör "en risk, men ännu inte en begränsande faktor" för SpaceX:s lanseringar. Företaget planerade att lansera 4, 800 pund mat och andra förnödenheter till den internationella rymdstationen på söndag och ett parti av dess Starlink-satelliter nästa månad.

SpaceX lanserade 26 raketer förra året och planerar att överträffa det totala antalet år 2021, även med två månaders uppehåll från mitten av juni till mitten av augusti, Sarah Walker, företagets direktör för Dragon-uppdragsledningen sa i fredags vid en NASA-presskonferens inför lastlanseringen. Kalifornien-baserade SpaceX har genomfört 20 lanseringar i år "med många fler att komma, "Sade Walker. "Takten är väldigt hög."

Den trånga syretillförseln i Florida "är direkt hänförlig till antalet covid-patienter som behandlas i staten, "Craig sa, kallar staten "ett område av oro".

NASA och United Launch Alliance (ULA), ett joint venture mellan Boeing Co. och Lockheed Martin Corp., sa att lanseringen av Landsat 9, en övervakningssatellit som övervakar klimatförändringarna kommer att försenas med en vecka till den 23 september på grund av begränsningar som kväveleverantören Airgas Inc. ULA kommer att skjuta upp satelliten från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien ombord på sin Atlas V-raket.

"Nuvarande pandemikrav på medicinskt flytande syre har påverkat leveransen av den nödvändiga flytande kvävetillförseln till Vandenberg, " NASA sa i ett uttalande på fredagen. ULA använder kväve för att testa raketen före uppskjutning och för dess nedräkningssekvens.

En talesman för Air Liquide SA:s Airgas, en av de största amerikanska industrigasleverantörerna, sade att företaget är "resolut engagerat i att säkerställa optimalt stöd till sina kunder och fokuserar alla tillgängliga resurser för att möta kundernas efterfrågade efterfrågan på medicinskt syrgas under pandemin."

Vissa gasproducenter har börjat flytta syre, som produceras på dussintals fabriker över hela landet, från Texas till Florida, sa Craig, gasföreningens verkställande direktör. De flesta LOX distribueras 200-300 miles från en produktionsplats, men pandemin har skapat snedvridningar av leveranskedjan så att producenterna skickar syre längre än normalt, han sa.

"Vad som händer är att ibland kan försörjningskedjor vara som ballonger - du klämmer in ett område och det kommer att ändra form, " sa Craig.

©2021 Bloomberg L.P.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.