Djupt under Mars röda leryta ligger forntida hav nu frusna till inlandsisar. Jordens måne har dolda vattenavlagringar, också - fickor inbäddade djupt inne i dess klippor.

Det är den typen av vätskeskatter som forskare vid NASA hoppas att en dag ska kunna bryta med hjälp av specialiserade borrverktyg på månen eller Mars.

När NASA letar efter ny teknik att använda i rymden, byrån bryter en annan skatt för att hjälpa till att utveckla dessa verktyg:ingenjörsstudenternas uppfinningsrikedom.

För detta ändamål, 10 studentlag från universitet runt om i landet – inklusive ett team från Virginia Tech – samlades på fredagen på Hampton Road Convention Center för att dela prototyper av fjärrstyrda borrmaskiner, under "Moon to Mars Ice and Prospecting Challenge". Evenemanget var en tredagarstävling som började i torsdags och avslutades på lördag.

Elevernas prototyper försökte utvinna och skörda mest vatten från is begravd i simulerade mån- och marslandskap – smuts, lera, sand – packad i gigantiska blå badkar. Det är en teknik som NASA behöver. Istället för att skicka massor av vatten ut i rymden med astronauterna, det är enklare och sparar miljoner att utvinna vattnet där.

"Det mest intressanta med det här är att det måste vara helt hands off. Det måste göras mestadels autonomt, " säger Shlok Agarwal, en 21-årig senior som leder Virginia Tech-teamet. "Det här hjälper oss att utforska Mars yta och få vatten dit. Men om vi skulle skicka detta utan astronauter, vi kan kontrollera allt på den riggen nerifrån på jorden."

Vattnet behövs för livsuppehållande ändamål och för att producera raketbränsle för att ta hem astronauter.

Det krävs mycket massa för uppdrag till Mars, sa NASA Langley Research Centers flygingenjör Chris Jones, och att minska det är ett primärt mål. Om astronauter kan tillverka bränslet eller livsuppehållande varor, som vatten och syre, det kommer att underlätta deras fraktbelastning.

"För varje pund du kan ha på Mars yta, det kan ta 20 till 30, ännu fler gånger så mycket (vikt) som lanseras från jorden för att ta sig dit, sa Jones. "Spara några 1, 000 pund bränsle på Mars kan mycket lätt förvandlas till tiotals, eller hundratusentals pund som lämnar jorden."

Rick Davis, assisterande chef för vetenskap och utforskning vid NASA, forskare upptäckte bevis på vatten på månen och Mars under de senaste 15 åren.

På månen, vattenavlagringar blandas i jorden, troligen från kometer som träffar månens yta, han sa. Dessutom, månen har kratrar som inte tar emot solljus och, som ett resultat, förbli extremt kall. Om vatten deponeras i en krater, den stannar där.

Men eftersom det är så kallt på månen, de flesta maskiner fungerar inte bra.

"Att komma åt (vattnet) är en mycket knepig sak, " sa Davis.

Miljarder år sedan. det fanns hav och glaciärer på Mars som liknar jorden, sa Davis. Men när den röda planeten började förlora sin atmosfär och blev mer frusen, vissa hav avdunstade. Några finns kvar, men när NASA lanserade satellitbanor för att söka efter underjordiska sjöar, byrån hittade något oväntat.

"Vi hittade alla dessa inlandsisar, " sa Davis.

För tävlingen, eleverna bedöms efter hur mycket vatten deras riggar kan utvinna, antingen i form av chips, vätska eller ånga, sa Jones. De kommer också att bedömas på deras process och hur realistiskt deras koncept är för användning på månen och på Mars.

Ett vinnande lag kommer att tillkännages på måndag, NASA Langley tjänstemän sa.

Agarwal sa att han har arbetat med det här projektet sedan sitt andra år och skapade laget han namngav och nu leder - Martian Subsurface Analysis Team eller MSAT. Detta läsår, han fick 80 ansökningar från studenter som vill vara med.

Anaya Acharya, 21, en teammedlem med inriktning mot elektroteknik på Tech, sa hennes mamma, som har en magisterexamen i fysik, uppmuntrade henne att satsa på ingenjörskonst.

"Hon har alltid haft den här lilla skulden över att inte syssla med ingenjörskonst. Hon var en av mina stödjande förebilder, " sa Acharya. "Det finns hopp om liknande, för mycket unga ingenjörer, vem kan komma och utveckla något för samhället."

Dagspress 2021.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.