Stenarna som den har analyserat för provinsamling hjälper teamet att bättre förstå ett förflutet präglat av vulkanisk aktivitet och vatten.

NASA:s Perseverance Mars-rover samlade framgångsrikt sitt första par stenprover, och forskare har redan fått nya insikter i regionen. Efter att ha samlat in sitt första prov, som heter "Montdenier, " 6 september, laget samlade en andra, "Montagnac, " från samma sten 8 sept.

Analys av stenarna från vilka Montdenier- och Montagnac-proverna togs och från roverns tidigare provtagningsförsök kan hjälpa forskarteamet att få ihop tidslinjen för områdets förflutna, som präglades av vulkanisk aktivitet och perioder av ihållande vatten.

"Det ser ut som att våra första stenar avslöjar en potentiellt beboelig hållbar miljö, " sa Ken Farley från Caltech, projektforskare för uppdraget, som leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. — Det är en stor grej att vattnet funnits där länge.

Stenen som gav uppdragets första kärnprover är basaltisk till sin sammansättning och kan vara produkten av lavaflöden. Närvaron av kristallina mineraler i vulkaniska bergarter är särskilt användbart vid radiometrisk datering. Bergartens vulkaniska ursprung kan hjälpa forskare att exakt datera när den bildades. Varje prov kan fungera som en del av ett större kronologiskt pussel; placera dem i rätt ordning, och forskare har en tidslinje över de viktigaste händelserna i kraterns historia. Några av dessa händelser inkluderar bildandet av Jezero Crater, uppkomsten och försvinnandet av Jezeros sjö, och förändringar i planetens klimat i det gamla förflutna.

Vad mer, salter har spionerats inom dessa stenar. Dessa salter kan ha bildats när grundvatten strömmade igenom och förändrat de ursprungliga mineralerna i berget, eller mer troligt när flytande vatten avdunstat, lämnar salterna. Saltmineralerna i dessa två första bergkärnor kan också ha fångat små bubblor av forntida Marsvatten. Om närvarande, de kan fungera som mikroskopiska tidskapslar, ger ledtrådar om Mars forntida klimat och beboelighet. Saltmineraler är också välkända på jorden för sin förmåga att bevara tecken på forntida liv.

Perseverance vetenskapsteamet visste redan att en sjö en gång fyllde kratern; hur länge har varit mer osäkert. Forskarna kunde inte avfärda möjligheten att Jezeros sjö var en "blixt i pannan":översvämningsvatten kunde snabbt ha fyllt nedslagskratern och torkat ut inom loppet av 50 år, till exempel.

Men nivån av förändringar som forskare ser i berget som gav kärnproverna - såväl som i berget som teamet riktade in sig på vid sitt första provtagningsförsök - tyder på att grundvattnet var närvarande under lång tid.

Detta grundvatten kunde ha varit relaterat till sjön som en gång var i Jezero, eller så kunde den ha färdats genom klipporna långt efter att sjön hade torkat. Även om forskare fortfarande inte kan säga om något av vattnet som förändrade dessa stenar fanns i tiotusentals eller i miljoner år, de känner sig mer säkra på att det funnits där tillräckligt länge för att göra området mer välkomnande för det mikroskopiska livet i det förflutna.

"Dessa prover har högt värde för framtida laboratorieanalyser på jorden, " sa Mitch Schulte från NASAs högkvarter, uppdragets programforskare. "En dag, vi kanske kan räkna ut sekvensen och tidpunkten för de miljöförhållanden som denna stens mineraler representerar. Detta kommer att hjälpa till att besvara den stora vetenskapsfrågan om historien och stabiliteten för flytande vatten på Mars."

Nästa stopp, "Södra Séítah"

Perseverance söker för närvarande i kraterbotten efter prover som kan föras tillbaka till jorden för att svara på djupa frågor om Mars historia. Lovande prover är förseglade i titanrör som rover bär i sitt chassi, där de kommer att lagras tills Perseverance släpper dem för att hämtas av ett framtida uppdrag. Uthållighet kommer sannolikt att skapa flera "depåer" senare i uppdraget, där den kommer att lämna prover för ett framtida uppdrag att ta med till jorden. Att ha en eller flera depåer ökar sannolikheten för att särskilt värdefulla prover kommer att vara tillgängliga för hämtning till jorden.

Perseverances nästa troliga provplats är bara 200 meter bort i "South Séítah, "en serie åsar täckta av sanddyner, stenblock, och stenskärvor som Farley liknar vid "trasiga middagstallrikar".

Roverns senaste borrprov representerar vad som troligen är ett av de yngsta bergskikten som kan hittas på Jezero-kraterns golv. Södra Séítah, å andra sidan, är förmodligen äldre, och kommer att ge vetenskapsteamet en bättre tidslinje för att förstå händelser som formade kratergolvet, inklusive dess sjö.

I början av oktober, alla Mars-uppdrag kommer att avstå från att styra sin rymdfarkost i flera veckor, en skyddsåtgärd under en period som kallas Mars solar konjunktion. Uthållighet kommer sannolikt inte att borra i södra Séítah förrän någon gång efter den perioden.