Uppmärksamma asteroidälskare:NASA kommer att skjuta upp en serie rymdfarkoster för att besöka och till och med slå några av solsystemets mest lockande rymdstenar.

Den robotiska banbrytaren Lucy är först uppe, spränger iväg i helgen på en 12-årig kryssning till svärmar av asteroider i närheten av Jupiter – outforskade tidskapslar från solsystemets gryning. Och ja, det kommer att finnas diamanter på himlen med Lucy, på ett av dess vetenskapliga instrument, samt texter från andra Beatles låtar.

NASA siktar på uppskjutning på lördagens morgontimm.

Knappt en månad senare, ett rymdskepp som heter Dart kommer att jaga en dubbelasteroid närmare hemmet. Uppdraget kommer att sluta med att Dart ramlar huvudasteroidens måne för att ändra dess bana, ett test som en dag kan rädda jorden från en inkommande sten.

Nästa sommar, en rymdfarkost kommer att skjuta upp till en sällsynt metallvärld – en nickel- och järnasteroid som kan vara den exponerade kärnan av en en gång-på-en-tiden-planet. Ett par mindre sällskapsbåtar – storleken på resväskor – kommer att lossna till en annan uppsättning dubbla asteroider.

Och 2023, en rymdkapsel kommer att hoppa fallskärm in i Utahs öken med NASA:s första prover av en asteroid, insamlade förra året av grävroboten Osiris-Rex. Proverna är från Bennu, en spillror och stenbeströdda stenar som kan utsätta jorden för fara om ett par århundraden.

"Var och en av de asteroiderna vi besöker berättar vår historia ... historien om oss, historien om solsystemet, " sa NASA:s chef för vetenskapsuppdrag, Thomas Zurbuchen.

Det finns inget bättre för att förstå hur vårt solsystem bildades för 4,6 miljarder år sedan, sa Lucys främste vetenskapsman, Hal Levison från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "De är fossilerna av planetbildning."

Kina och Ryssland går ihop för ett asteroiduppdrag senare detta årtionde. Förenade Arabemiraten planerar också ett asteroidstopp under de kommande åren.

Framsteg inom teknik och design ligger bakom denna uppsjö av asteroiduppdrag, samt det växande intresset för asteroider och faran de utgör för jorden. Allt som krävs är att titta på månen och nedslagskratrarna skapade av asteroider och meteoriter för att inse hotet, sa Zurbuchen.

Den asteroidsmackande rymdfarkosten Dart – som ska lanseras den 24 november – lovar att bli en dramatisk övning i planetförsvar. Om allt går bra, höghastighetssmashupen kommer att inträffa nästa höst bara 7 miljoner miles (11 miljoner kilometer) bort, inom full sikt av markteleskop.

Det mycket längre Lucy-uppdraget på 981 miljoner dollar – det första till Jupiters så kallade trojanska entourage – riktar sig mot åtta asteroider utan motstycke.

Lucy siktar på att svepa förbi sju av de otaliga trojanska asteroiderna som föregår och följer Jupiter i den gigantiska gasplanetens väg runt solen. Tusentals av dessa mörkrödaktiga eller grå stenar har upptäckts, med många tusen mer sannolikt lurar i de två klustren. Fångad på plats av gravitationskrafterna från Jupiter och solen, trojanerna tros vara de kosmiska resterna från när de yttre planeterna bildades.

"Det är det som gör trojanerna speciella. Om våra idéer är rätt, de bildades i hela det yttre solsystemet och är nu på en plats där vi kan gå och studera dem, " sa Levison.

Innan du möter trojanerna, Lucy kommer att dra förbi en mindre, mer vanligt föremål i huvudasteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Forskare betraktar denna förbiflygning 2025 som en generalrepetition.

Tre förbiflygningar av jorden kommer att behövas som tyngdkraftsslungor för att Lucy ska nå båda Jupiters trojanska svärmar när uppdraget ska avslutas 2033.

Rymdfarkosten kommer att vara så långt från solen – så mycket som 850 miljoner kilometer bort – att massiva solpaneler behövs för att ge tillräckligt med ström. Var och en av Lucys cirkulära vingar sträcker sig 24 fot (7 meter) över, dvärgande rymdfarkosten instoppad i mitten som kroppen av en nattfjäril.

Lucy har för avsikt att passera inom 600 miles (965 kilometer) från varje riktad asteroid.

"Var och en av dessa förbiflygningar måste vara nästan perfekta, " sa Zurbuchen.

• 
• 

De sju trojanerna varierar i storlek från en 40 mil (64 kilometer) asteroid och dess halvmil (1 kilometer) månlett till ett rejält exemplar som överstiger 62 miles (100 kilometer). Det är det fina med att studera dessa stenar uppkallade efter hjältar från den grekiska mytologins trojanska krig och, på senare tid, moderna olympiska idrottare. Eventuella skillnader mellan dem kommer att ha uppstått under deras bildande, Levison sa, ger ledtrådar om deras ursprung.

Till skillnad från så många NASA-uppdrag, inklusive den kommande Darten, förkortning för Double Asteroid Redirection Test, Lucy är ingen akronym. Rymdfarkosten är uppkallad efter de fossiliserade resterna av en tidig mänsklig förfader som upptäcktes i Etiopien 1974; den 3,2 miljoner år gamla kvinnan fick sitt namn från Beatles-låten "Lucy in the Sky with Diamonds" från 1967.

"Fossilen Lucy förändrade verkligen vår förståelse av mänsklig evolution, och det är vad vi vill göra är att förändra vår förståelse av solsystemets evolution genom att titta på alla dessa olika objekt, " sade Southwest Research Institutes Cathy Olkin, den biträdande huvudforskaren som föreslog rymdfarkostens namn.

Ett av dess vetenskapsinstrument har faktiskt en skiva av labbodlad diamant på totalt 6,7 karat.

Och det finns en annan koppling till Fab Four, en plakett fäst på rymdfarkosten innehåller rader från låtar de skrev, tillsammans med citat från andra armaturer. Från en John Lennon-singel:We all shine on . . . som månen och stjärnorna och solen.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.