Det som började som ett internetskämt har genererat en sträng militär varning efter att mer än en miljon människor "registrerat sig" för att "razzia" Area 51 – en hemlighetsfull militär installation i södra Nevada som länge av konspirationsteoretiker ansågs dölja bevis på ett kraschat UFO med utomjordingar. Syftet med den planerade raiden är att "se dem utomjordingar". I följande frågor och svar, Astronomiprofessor Jason Wright diskuterar allmänhetens intresse av att svara på den urgamla frågan:Är vi ensamma?

Eftersom du har ett långvarigt vetenskapligt intresse för utomjordiskt liv – och till och med skrev om möjligheten av avancerade civilisationer i det avlägsna förflutna på Mars eller Venus – antar jag att du har ställt in dina lektioner för den 20 september och anmält dig för att gå till "raiden" " på område 51?

För att vara ärlig, Jag var helt omedveten om denna "razzia" tills du gjorde mig uppmärksam på det! Jag arbetar i SETI, det vetenskapliga sökandet efter utomjordisk intelligens, och tro mig, ingen vill hitta bevis på utomjordiskt liv mer än vi på detta område. Vi letar igenom himlen efter bevis på sådan utomjordisk teknologi med någon av världens mest avancerade utrustning för att förstå vad som händer i himlen, och vi har inte hittat något övertygande än. Men vi ägnar inte mycket uppmärksamhet åt vad som händer i Area 51.

Tror du att allmänheten vet tillräckligt om Area 51? Eller är det utbredda intresset för denna razzia en bra barometrisk läsning om hur frustrerade människor är över att regeringen verkar gömma något där?

Jag vet inte så mycket om Area 51, men jag kan säga att det intensiva intresset för det som händer där relaterat till utomjordingar avslöjar ett djupt allmänintresse för vilken typ av liv som kan finnas någon annanstans i universum.

Har du själv någonsin försökt göra någon verklig forskning om händelserna i Area 51?

Inte område 51, exakt. Det närmaste jag har kommit var ett föredrag som jag hörde av en fysiker som beskrev den fascinerande vetenskap som militären utförde i slutet av 1940-talet, speciellt Project Mogul, som lanserade mikrofoner på ballonger för att se om de kunde upptäcka kärnvapenprov som pågick i Sovjetunionen. Det är en fantastisk berättelse om fysik och ingenjörskonst. När en av dessa ballonger med skivmikrofoner och radarreflektorer landade på en gård i Roswell, New Mexico satte igång hela det utomjordiska vurm som vi fortfarande lever med idag. Det är synd, eftersom den science-fiction-inspirerade "aliens" konspirationsteorin är – ur min synvinkel – så mycket mindre fascinerande än historien om den forskning som pågick då.

Det fanns en tid när den federala regeringen försåg forskare med pengar att söka efter – och lära ut om sökandet efter – utomjordiskt liv. Och du har beklagat att det inte längre är fallet. Om du fick din vilja, hur mycket pengar tycker du att den federala regeringen borde ge amerikanska forskare för att söka efter utomjordingar eller bevis på utomjordingar?

Sökandet efter liv i universum är en stor prioritet för NASA och amerikansk vetenskap. Många av våra uppdrag till Mars och våra rymdteleskop är designade med detektering av biosignaturer i åtanke – "biosignaturer" är tecken på liv som mikrofossiler eller bevis på metabolism i atmosfären på avlägsna planeter. Men trots de miljarder dollar som spenderas på dessa uppdrag, Jag tror att många medlemmar av allmänheten skulle bli förvånade över att få veta att NASA och National Science Foundation spenderar nästan ingenting på att leta efter intelligent liv i universum, inklusive tekniskt liv som kan, trots allt, vara lättare att hitta. Jag tror att finansieringsnivån för området bör bestämmas som resten av vetenskapen är, genom konkurrenskraftig peer review av förslag till forskning. Så, Jag vet inte vad den "rätta" nivån är, men jag vet att det inte är noll.

Du är vinnaren av 2019 års Drake Award. Vad är Drake Award, varför vann du den, och vad planerar du att göra för att främja vad utmärkelsen handlar om?

Drake Award är uppkallad efter dess första mottagare, Frank Drake, som mer än någon annan lanserade SETI-fältet i början av 1960-talet med sina banbrytande radioexperiment. Han gjorde också den första beräkningen – med hjälp av vad vi idag kallar Drake-ekvationen – av antalet främmande civilisationer i Vintergatan som kanske försöker kontakta oss. Drake Award delas ut ibland av SETI Institute, ett forskningscenter dedikerat till att förstå mänsklighetens plats i universum. Jag ser denna utmärkelse som en validering av mitt arbete för att hjälpa till att lyfta SETI-området som en akademisk disciplin, och för att övertyga kongressen, NASA och allmänheten att den är värd offentliga investeringar. Det är, trots allt, det vetenskapliga tillvägagångssättet för att svara på en av de mest djupgående frågorna som någonsin ställts:Är livet på jorden unikt? Eller finns det andra varelser som vi där ute i universum?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.