En megakomet – potentiellt den största som någonsin upptäckts – är på väg från Oortmolnet mot vår riktning. Beräknad att vara 100–200 kilometer tvärs över, den ovanliga himmelska vandraren kommer att närma sig solen närmast 2031. det närmaste det kommer jorden är Saturnus omloppsbana.

Astronomer säger att kometen Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) kan vara den största medlemmen av Oortmolnet som någonsin upptäckts, och det är den första kometen på en inkommande bana som har upptäckts så långt borta.

Grafiken ovan, av astronomen Will Gater jämför kometens storlek med andra solsystemobjekt.

Kometen upptäcktes Pedro Bernardinelli och Gary Bernstein, från University of Pennsylvania tidigare i år. De sökte igenom data från 570 megapixel Dark Energy Camera (DECam) på Víctor M. Blanco 4-metersteleskopet i Chile. De hittade data om detta objekt som ursprungligen samlades in från 2014–2018, som inte visade en typisk kometsvans, och föremålet ansågs därför vara en dvärgplanet.

Men inom en dag efter tillkännagivandet av dess upptäckt via Minor Planet Center, astronomer som använder nätverket Las Cumbres Observatory tog nya bilder som avslöjade att det har blivit koma under de senaste 3 åren, och att den rörde sig snabbt genom Oortmolnet. Objektet klassades då officiellt som en komet.

Bernardinelli och Bernstein (tillsammans med en besättning av andra astronomer) började sedan studera denna komet på allvar, ta data från alla möjliga tidigare och senaste observationskällor. De har nu lagt ut ett papper på Arxiv, med den ovanliga titeln "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):kometernas nästan sfäriska ko."

De sa att studier av kometens bana med hjälp av astrometri och "bakåtintegrering" tyder på att detta är en orörd ny komet, och dess tidigare närmaste närmande till solen skulle ha för ungefär 3,5 miljoner år sedan, når bara cirka 18 au (astronomiska enheter =jordens avstånd från solen) bort.

De sa också att koma verkar visa normal "enkel" sublimeringstermodynamik för de flesta kometer (därav den sfäriska kotiteln för tidningen), men de kan inte förutsäga hur mycket ljusare eller mer aktiv kometen kan bli när den kommer närmare solen. Dock, ett nyligen astronomiskt telegram sa att objektet hade ljusnat med ett "utbrott" den 14 september, från magnitud 20 till 18,9.

På Twitter, Bernardnelli sa "Vi kunde fastställa att detta förmodligen är förenligt med CO ₂ eller NH3-sublimering, men kunde inte göra så mycket mer än så."

Koman överensstämmer med en stationär modell, och den följer enkel sublimeringstermodynamik (därav den sfäriska kotiteln för tidningen!). Vi kunde bestämma att detta förmodligen är förenligt med CO ₂ eller NH3-sublimering, men kunde inte göra så mycket mer än så

(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22 september, 2021

Astronomerna drog slutsatsen att kometens nuvarande resa inåt började på ett avstånd av över 40, 000 astronomiska enheter (au) från solen – med andra ord 40, 000 gånger längre från solen än jorden är, eller 6 biljoner kilometer bort (3,7 biljoner miles eller 0,6 ljusår—1/7 av avståndet till närmaste stjärna). För jämförelse, Pluto är 39 au från solen, i genomsnitt.

För närvarande, kometen är ungefär lika långt borta som Uranus (cirka 3 miljarder kilometer eller 1,8 miljarder miles bort) och har en magnitud på strax under 20. Trots kometens storlek, även när det är närmast om tio år, det förutspås för närvarande att det inte kommer att vara synligt för blotta ögat, och bara de största amatörteleskopen kommer att kunna se den.