En nyidentifierad förhistorisk marin rovdjur har belyst ursprunget till avlägsna släktingar till moderna krokodiler.

Upptäckten avslöjar att en utdöd grupp av vattenlevande reptiler utvecklats miljontals år tidigare än man tidigare trott, säger forskare.

Den nya arten var ett 10 fot långt djur som levde i det varma, grunt hav som täckte mycket av det som nu är Europa. Kraftfulla käkar och stora, tandade tänder tillät det att äta av stora byten, som förhistorisk bläckfisk.

Palaeontologer vid University of Edinburgh upptäckte den nya arten - som går 163 miljoner år tillbaka - genom att studera en kraftigt skadad fossil som hölls i Natural History Museums arkiv i nästan 150 år.

Den gamla reptilen - kallad Ieldraan melkshamensis - har fått smeknamnet Melksham Monster efter staden i England där den grävdes upp.

Tills nu, man trodde att underfamiljen av förhistoriska krokodiler som den nya arten tillhör - känd som Geosaurini - har sitt ursprung i senjuraperioden, mellan 152 och 157 miljoner år sedan.

Dock, den senaste upptäckten - tillsammans med detaljerad omanalys av befintliga fossila bevis - tyder på att gruppen uppstod miljontals år tidigare, i mellanjura, säger laget.

Det lite studerade exemplaret - som förvärvades av museet 1875 - identifierades som en ny art baserat på särdrag hos skalle, underkäken och, särskilt, dess tänder.

Studien, publicerad i Journal of Systematic Palaeontology , genomfördes i samarbete med Natural History Museum, London. Forskningen finansierades av Marie Sklodowska-Curie Actions.

Davide Foffa, doktorand vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som ledde studien, sa:"Det är inte det vackraste fossilen i världen, men Melksham -monsteret berättar för oss en mycket viktig historia om utvecklingen av dessa gamla krokodiler och hur de blev spetsens rovdjur i deras ekosystem. Utan det fantastiska förarbeten som utförts av våra samarbetspartners på Natural History Museum, det hade inte varit möjligt att räkna ut anatomin hos detta utmanande exemplar. "

Dr Steve Brusatte, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som var inblandad i studien, sade:"Melksham -monsteret skulle ha varit ett av de främsta rovdjuren i oceanerna i Jurassic Britain, samtidigt som dinosaurier dundrade över landet. "

Mark Graham, Senior Fossil Preparator på Natural History Museum, sade:"Provet var helt inneslutet i en superhård stenknöl med vener av kalcit som rann igenom, som hade bildats runt den under fossiliseringsprocessen. Denna orubbliga matris måste avlägsnas med våld, med mejslar i kolstål och slipskivor med industridiamanter. Arbetet tog många timmar under en period av veckor, och stor försiktighet måste iakttas för att undvika att skada skallen och tänderna när de blev utsatta. Det här var en tuff gammal krokodil på liv och död! "