Häromdagen, Jag köpte ett dyrt serum som lovade att mirakulöst ta år från mitt ansikte genom att bekämpa fria radikaler. Var jag helt säker på vad dessa ondskefulla fiender var och varför jag behövde investera i en produkt för att bekämpa dem? Nej. Var jag redo att gaffla över en absurd summa pengar för att gå i krig med mina fina linjer? Säkert.

Men det gjorde mig nyfiken att lära mig mer om de förmodade syndarna i samband med mina ytliga bekymmer. Vad är fria radikaler egentligen? Jag hade hört termen förut (även utanför marknadsföringen för min nya kostsamma ansiktslotion). Är min anti-aging-kräm det enda sättet jag behöver för att skydda mig själv eller borde jag vara mer orolig för fria radikaler och mycket allvarligare hälsoproblem som cancer?

Vad är fria radikaler?

"Som en vetenskaplig term, fria radikaler är i huvudsak instabila atomer, säger Arizona-baserade läkare, Natasha Bhuyan, M.D. "Inom medicin, de får celler att brytas ner med tiden och är kopplade till åldrande. "

En superenkel kemiöversyn för dig:Atomer från olika element är byggstenarna som utgör molekyler som vatten (H2O), kväve (N2) och mer. Elektroner är de negativt laddade partiklarna i atomer, och de gillar att vara i par.

När en elektron förlorar sin partner, det skapar en fri radikal, som vanligtvis är instabil och mycket reaktiv. Fria radikaler rensar vanligtvis kroppen för att söka efter en ersättare för deras saknade elektron, och allt detta plundring kan leda till skador på celler, proteiner och DNA, och en fri radikal kedjereaktion när de destabiliserade cellkomponenterna försöker återfå stabilitet.

Ett välkänt exempel på en fri radikal är hydroxylradikal (HO •). Molekylen är en väteatom som inte är en vattenmolekyl, så den har en bindning som "dinglar" från syret (vilket är vad den pricken bredvid O anger). Två andra exempel på fria radikaler är karbenmolekylen ( : CH2), som har två dinglande bindningar; och superoxidanjonen (• O − 2), som är syremolekylen (O2) med en extra elektron och en dinglande bindning.

Var kommer fria radikaler ifrån?

Så hur bildas fria radikaler och varför händer de? "Jag gräver djupt i mina kemikurser för den här!" Säger Bhuyan. "Vetenskapligt, fria radikaler är oparade elektroner som söker en kompis att knyta sig till. Teorin bakom fria radikaler är att de kan leda till oxidativ stress, vilket är obalansen mellan fria radikaler och antioxidanter. "

En annan minivetenskaplig lektion för dig:Antioxidanter är naturliga eller konstgjorda ämnen som kan hjälpa till att förhindra eller fördröja vissa typer av cellskador. De finns ofta i frukt och grönsaker (vilket är en av de främsta anledningarna till att du alltid får föreläsning om att äta mer av dem).

Många av aspekterna av det moderna livet - vår kost, livsstil, miljöfaktorer som föroreningar, etc. - kan orsaka oxidativ stress, aka den obalansen mellan antioxidanter och fria radikaler. Över tid, oxidativ stress försvagar celler och vävnader och kan göra dig mer sårbar för vissa hälsoproblem, inklusive Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, cancer, diabetes med mera. Och, som skönhetsmarknadsförare är mycket medvetna om, oxidativ stress kan också påskynda åldrandet.

"Teoretiskt sett oxidativ stress kan skada våra celler, vilket leder till saker som förändringar i huden, "Bhuyan säger." Det har kopplats till åldrande förändringar. "

Kan fria radikaler stoppas?

Nu när du vet att förödelse fria radikaler kan orsaka din hälsa, du undrar förmodligen om det finns några sätt att förhindra att de bildas eller åtminstone minimera deras negativa effekter. Jag gjorde, trots allt, spendera halva min lönecheck på det serumet i hopp om att avvärja deras hudrelaterade skräck.

"Det finns faktiskt inte mycket bevisbaserad medicin på detta område, "Säger Bhuyan." Det finns många teorier som flyter runt, men inget som har testats. Vissa människor hävdar att det kan vara fördelaktigt att äta mat rik på antioxidanter, eftersom antioxidanten skulle 'donera' en elektron till de instabila fria radikalerna. Men, för att vara ärlig, det finns ingen långsiktig forskning som visar några fördelar för åldrande. "

Så medan många produkter och kosttillskott påstår påståenden om att förebygga eller till och med minska fria radikaler och åldrande på huden och i hela kroppen, de vetenskapliga bevisen har inte riktigt visat sig stödja det.

Om du hanterar eller har en ökad risk för en sjukdom som är kopplad till oxidativ stress, du bör arbeta med din vårdgivare för att komma med en behandlingsplan som fungerar för dig. Och om du försöker behålla din ungdomliga glöd, du kanske vill flytta ditt fokus från att bekämpa fria radikaler till något mycket mer enkelt. "Verkligheten är, om du vill minimera rynkor, det bästa du kan göra är att bära solskyddsmedel! "säger Bhuyan.

Det kanske inte finns tillräckligt med bevis för att antioxidanter själva minskar risken för att utveckla kroniska sjukdomar, men hälsoexperter rekommenderar fortfarande att äta mycket antioxidantrika frukter och grönsaker som en del av en hälsosam kost. Av vilken anledning som helst-oavsett om det är effekten av andra icke-antioxidanta komponenter i dessa livsmedel, andra faktorer i människors kost, eller andra livsstilsval i samband med att äta dessa livsmedel - en kost rik på frukt och grönsaker är kopplad till en lägre risk för kronisk sjukdom.