Om du inte är en svampälskare, en trädgårdsmästare eller någon särskilt utsatt för hudinfektioner, svampar har förmodligen inte mycket intresse för dig. Anledningen har förmodligen något att göra med svampens temperament:De är blyga, de håller sig i allmänhet gömda och, när de dyker upp, det är ofta ovälkommen. Du får en missfärgad och missformad tånagel, busken på din gård har bruna fläckar över sina löv, det finns ett lager slem på dina gamla rester, och världens grodor börjar dö.

"Tyvärr, mycket av vad allmänheten vet om svampar är dåligt, "säger Marin Brewer, docent i mykologi - det är studiet av svampar - vid Institutionen för växtpatologi vid University of Georgia. "Vi fokuserar på de som orsakar växt- eller människosjukdomar. Men i allmänhet, den stora, omfattande majoriteten av svamparna hänger bara, bryter ner organiskt material, inte döda någonting. "

Svampar är faktiskt i sitt eget taxonomiska rike, vilket betyder att de har något på gång som skiljer sig mycket från alla andra typer av organismer på jorden. Det omedelbart uppenbara som skiljer svampar från alla andra är att de reproducerar uteslutande via sporer, små bitar av DNA som flyter i luften eller tar en tur på annat sätt, och sedan bo i jorden eller en gammal smörgås eller något och bara starta butik, skapa en ny svamp.

Och även om de är extremt olika, alla svampar har filamentösa tillväxtstrukturer som kallas hyfer (en filament är en hyfa, några av dem är hyfer, och när det finns en stor massa hyfer, vi kallar det mycel). Alla svampar är eukaryoter - det betyder att deras celler mer liknar växter och djurs celler än bakterier och archaea (som är prokaryoter). Deras celler har membranbundna organeller och en kärna där deras DNA lagras. Och medan växtcellväggar är gjorda av cellulosa och bakteriecellväggar består av glykaner, alla svampar har cellväggar gjorda av en hård, böjbar polymer som kallas kitin - det är också huvudingrediensen i fiskens skalor och leddjurens exoskelett. Till sist, deras cellmembran hålls intakta och friska med ergosterol, som i princip är analog till kolesterol i djurceller.

Vad gäller vilka svampar do med sig själva varje dag, de verkar mycket mer som växter än djur. De kan inte röra sig, men eftersom de inte fotosyntetiserar - gör sin egen mat - är svampar faktiskt mer som djur:De måste gå ut och hitta sin nästa måltid. Dock, för att de är ganska orörliga, de har hittat en bra lösning:att äta saker som håller mycket fortfarande.

Fungi Love Dead Stuff

Det är av denna anledning som svampar utvecklade en förkärlek för döda saker:beroende på svamptyp, det kan vara död ved eller hår, hud och tänder på ett djur - you name it, det finns förmodligen en svamp där ute som gör ett enzym som kan bryta ner det. Just nu, miljarder nyttiga svampar kan hittas utanför ditt fönster i jorden, sönderfallande organiskt material. Det lever för dem och det är också bra för oss, eftersom det de gör är av yttersta vikt för ekosystemets hälsa. De är inte bara ansvariga för att förvandla organiskt material - gamla växter och djurvävnad - till jord igen, men de allra flesta av världens växtfamiljer har ett slags symbiotiskt förhållande till svampar, där svamparna leder vatten och näringsämnen till växternas rötter och växterna gör socker för att svamparna ska äta.

Svampar äter genom att utsöndra enzymer ur spetsen på deras hyfer. Istället för att uppsluka mat som en amöba eller förtära och smälta det som ett djur, de dumpar enzymer på själva maten och efter att den bryts ned i mindre molekyler, de suger tillbaka det genom sina hyfer.

"Vilka enzymer den specifika svampen har avgör vad den kan äta, "säger Brewer, "Inte alla svampar har samma enzymer. De som kan bryta ner cellulosa är de som växer på växter eller växtmaterial; de som bryter ner keratin växer bra på hud eller hår eller hovar."

På grund av deras matstil, svampar är de stora nedbrytarna, oavsett om de är en svamp på marken, en konsol på ett träd, en puffboll, en växtpatogen eller en film av mögel på väggen i det glömda badet med yoghurt på baksidan av ditt kylskåp. Det finns flera olika svampfilter, men de flesta av dem vi känner till passar in i en av två av dem:Basiodiomycota och Ascomycota.

Svampar (Basiodiomycota) är svampar

Filummet som rymmer de flesta svampar vi tänker på som "svamp" är basiodiomycota - de finns i mataffären, gör "sagor" på din gård, hyllor på träd och ibland orsakar växtsjukdomar. De flesta av dessa har fruktkroppar som springer upp från mycelet inuti en död stock eller under jorden - faktiskt mycelet är där det mesta av svampverksamheten görs, så mycket av organismen i sig är alltid utom synhåll. Det vi tänker på som "svampen" är bara den reproduktiva strukturen som svampen skickar upp för att frigöra sporer. När en spore landar, hyferna börjar växa ut i alla riktningar från platsen där sporen landade, därför växer svampar ofta i en ringformation.

Och mögel (Ascomycota) är också svampar

Den andra gruppen svampar du känner igen är ascomycota. De flesta formar, till exempel, finns i denna filum:de producerar vanligtvis inte en stor svamp - de växer i cirklar som alla svampar, så om du lämnar ditt kaffe ute några dagar, du kommer att märka att formen växer radiellt ut från en enda punkt. Jäst, morell svamp, tryffel och koppsvampar ingår i denna grupp. Men efter Ascomycota, svampar blir mindre omedelbart igenkännliga.

"De börjar bli konstiga, "säger Brewer." Det finns massor av djurparasiter där ute som vattensvampar som flaggas så att de kan röra sig i vatten - vilket inkluderar chytrid -svamparna som dödar alla planetens grodor. Nya phyla räknar ut hela tiden, så det är spännande. "

Vissa svampar har enzymer som kan bryta ner giftigt avfall