Om det första du tänker på när du tänker på myror är "flitig, "du kanske kommer att få en överraskning. 2015, biologer vid University of Arizona rapporterade att en stor del av "arbetarna" som utgör en myra -koloni tillbringade en stor del av sin dag med en uppgift:att göra absolut ingenting.

"De sitter verkligen där, "säger Daniel Charbonneau, som ägnade sin doktorsexamen avhandling om att studera beteendet (eller bristen på det) hos dessa lata myror. "Och när de gör något annat än att göra ingenting, de gör sysslor runt boet, som lite av yngelomsorg här eller grooming en annan arbetare där. "

Observera kolonier av myror som underhålls i labbet, Charbonneau fann att i genomsnitt 40 procent av individerna mestadels är inaktiva, med viss variation mellan säsonger, kolonier och arter. Och hans myror, som tillhör arten Temnothorax rugatulus, verkar inte vara naturfreak, Charbonneau säger, eftersom liknande mönster kan observeras hos andra sociala insekter, även honungsbin. Charbonneau och hans doktorand, Ekologi och evolutionär biologi Professor Anna Dornhaus, publicerade dessa resultat 2015. Då, forskarna kunde bara spekulera i syfte att hålla runt massor av inaktiva "arbetare".

I ett nytt papper, publicerad i open-access journal PLOS ONE , författare Charbonneau, Takao Sasaki från University of Oxford och Dornhaus visar för första gången att inaktiva myror kan fungera som en arbetskraft. När de tog bort de översta 20 procenten av de mest aktiva arbetarna, de fann att inom en vecka, de ersattes mestadels av individer som tillhör den "lata" demografin, som ökade och ökade deras aktivitetsnivåer för att matcha de förlorade arbetarnas.

"Detta tyder på att kolonin svarar på förlusten av mycket aktiva arbetare genom att ersätta dem med inaktiva, "Säger Charbonneau.

"Att fungera som en ersättningsstyrka är en långvarig misstanke om funktionen av" lata "myror, "tillägger medförfattaren Dornhaus, "men det var bara ett antagande och hade aldrig bekräftats empiriskt."

Olika funktioner - från att fungera som levande livsmedelsbutiker till att lägga ägg för konsumtion av sina bofackmän - hade föreslagits av andra forskare, och Charbonneau undersökte flera av dem genom experiment med att markera enskilda myror i en koloni och spåra deras rörelser genom videoinspelningar.

"Vi applicerar små prickar färg på dem, "förklarar han." En på huvudet, en på bröstkorgen, och två prickar på buken. Kombinationen av färger och plats identifierar varje individ, så att vi kan spåra det i våra videoinspelningar. "

I Arizona, kolonier av denna speciella myrart finns på högre höjder - till exempel på berget Lemmon nordost om Tucson, där Dornhaus och hennes labbmedlemmar går för att samla dem. Eftersom djuren sällan har studerats i naturen, forskare vet inte mycket om sin livshistoria, enligt Charbonneau.

"Vi vet inte hur snabbt deras befolkning vänder i sin naturliga livsmiljö, " han säger, "men det krävs inte mycket för att en koloni ska förlora ett gäng arbetare. Eftersom de kan leva i upp till fem år eller mer, de måste övervintra, och snöas i anspråk många arbetare varje säsong. "

Analys av videoinspelningarna visade att en koloni bryter ner i fyra huvuddemografier, enligt Charbonneau:inaktiv, lata myror; så kallade vandrare som tillbringar större delen av sin tid bara med att vandra runt boet; jägare som tar hand om externa uppgifter som att föda och bygga skyddande väggar från små stenar; och sjuksköterskor som ansvarar för uppfödningen.

Charbonneau observerade att de lata myrorna tenderar att ha mer utspända mage, antyder möjligheten att de kan fungera som "levande skafferier". Publicerad i en annan ny tidning, denna observation väntar på ytterligare test för att avgöra om deras större omkrets är en orsak eller en följd av de latare arbetarnas livsstil.

För att se vad som skulle hända om kolonin förlorade stora mängder inaktiva medlemmar, Charbonneau och Dornhaus gjorde ett separat experiment där de tog bort de minst aktiva 20 procent. De fann att dessa myror, till skillnad från sina bäst presterande kamrater, ersattes inte.

"Detta tyder på att arbetare inte byter från andra arbetsgrupper för att ersätta de borttagna" inaktiva "arbetarna, "konstaterar författarna, noterar att problemet med att anpassa utbudet till efterfrågan inte är unikt för sociala insekter. Från företag som lagerför förnödenheter i lager för att möta den ökande efterfrågan eller att anställa kontingentarbetare från externa arbetsförsörjningsbyråer, att datorsystem fungerar bättre om de är utrustade med reservprocessorkraft, "problemet med alla dessa system är hur man optimalt organiserar utbudet eller reserverar personal så att man minimerar kostnaderna för att behålla dessa reserver."

"Min spekulation är följande:Eftersom unga arbetare börjar som de mest sårbara medlemmarna i kolonin, det är vettigt för dem att ligga lågt och vara inaktiva, "Säger Charbonneau." Och eftersom deras äggstockar är de mest aktiva, de producerar ägg, och medan de gör det, de kan lika gärna lagra mat. När kolonin förlorar arbetare, det är vettigt att ersätta dem med de myror som inte redan har fullt upp med andra uppgifter. "