Däggdjur kommunicerar med varandra med hjälp av luktsignaler. På så sätt känner de igen släktingar eller vänner eller hittar en genetiskt lämplig partner. Dock, att samla lukter, speciellt i det vilda, är allt annat än lätt att genomföra. Ett team av forskare från universitetet i Leipzig och Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, har nu lyckats anpassa en metod som tidigare använts inom växtekologin för att samla in kroppsluktprover på surikater i fångenskap. I framtiden kan denna metod användas för att samla in kroppsluktprover från däggdjur som lever i det vilda.

Luktsinnet är centralt för social kommunikation hos däggdjur och kan förmedla information om individuella egenskaper som identitet, sex, gruppmedlemskap eller den genetiska kvaliteten hos en potentiell parningspartner. En detaljerad förståelse av luktkommunikation, dock, hämmas av svårigheten att få tillräckliga prover av däggdjursdofter, särskilt i det vilda. Forskare från Junior Research Group "Primate Kin Selection" vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology och forskningsgruppen "Behavioural Ecology" vid universitetet i Leipzig justerade därför en provtagningsmetod som används inom växtekologi för att möjliggöra icke-invasiv provtagning av däggdjurskroppar odör.

Med denna metod samlade forskarna den omgivande luften runt ett djur på en adsorbentfälla, som de sedan analyserade med hjälp av gaskromatografi-masspektrometri för att identifiera provets kemiska sammansättning. "Vi samlade in prover från fångna surikater som rörde sig fritt i sina inhägnader på Zoo Leipzig och Zürichs universitet, " säger första författaren Brigitte Schlögl, "Vi varierade sedan provtagningsparametrar som avståndet till djuren eller mängden luft som provades." Detta gjorde det möjligt för forskarna att bedöma hur olika provtagningsparametrar påverkar den kemiska kvaliteten på proverna.

I sista hand, forskarna utvecklade ett provtagningsprotokoll som ger kemiska prover av hög kvalitet och som till och med är genomförbart i naturen. Till exempel för provtagning av vana djur på kort avstånd eller provtagning av bon eller rastplatser efter avresa. "Med detta protokoll, vi kunde plocka upp gruppskillnader i surikaternas kemiska profiler, " säger Schlögl. Detta visar metodens lämplighet för att besvara biologiska frågor.

"Därav, Metoden tillåter icke-invasiva studier på ett brett spektrum av frågor relaterade till luktkommunikation, inklusive t.ex. kemiska signaturer på släktskap, diet, individuell hälsa eller reproduktivt tillstånd, säger forskargruppsledaren och medförfattaren Anja Widdig.