Skotsk legend är full av sagor om selkies, det mytomspunna och vackra sälfolket som tappar sina skinn för att bli människor, lämnar havet till stranden. Så populär, bestående berättelser visar hur viktiga sälar var för avlägsna kustsamhällen över hela Skottland tidigare. Havsdäggdjur var en viktig källa till mat och olja, för värme och ljus, vilka öbor, särskilt, förlitat sig på.

I dag, sälars relation till människor har förändrats avsevärt men de är inte mindre viktiga. Nu, mer än någonsin, fokus ligger på att se till att vår överlevnad inte hotar deras.

Numera är sälar en av landets mest populära attraktioner på djurlivsturer och är en viktig länk i den biologiska mångfaldskedjan. Utan dem, våra hav skulle inte ha samma rika variation av flora och fauna.

Men samma vatten som för otaliga besökare från när och fjärran vänder sig också alltmer till som en lösning på vår växande efterfrågan på nya energikällor och expanderande infrastruktur, som den nya Forth Road Bridge, för att tillgodose trafikeskaleringen i modern tid.

Under de senaste decennierna, Sea Mammal Research Unit (SMRU) vid St Andrews University har genomfört världsledande forskning som ger NERC avgörande vetenskapliga bevis för att den skotska regeringen ska kunna fatta beslut om hur man ska skapa en hållbar framtid för både människor och marina däggdjur.

Nedgång och fall

Det kan argumenteras att, de viktigaste uppgifterna som samlats in av enhetens experter är om de förändrade populationerna av Skottlands två sälarter, gråsälen och knubbsälen.

Deras fynd har avslöjat stora skillnader i djurens förmögenhet sedan 1980-talet. Antalet gråsälar i Nordsjön skjuter i höjden, medan knubbsälar utanför Skottlands östkust och Northern Isles rasar.

Professor Ailsa Hall, enhetens direktör, sa:

"Vad som orsakar denna minskning av knubbsäl är ett stort problem, och den skotska regeringen tillhandahåller ytterligare finansiering till SMRU så att vi kan fortsätta våra utredningar i ett femårigt projekt som för närvarande pågår."

Möjliga orsaker till den minskande populationen av knubbsäl är konkurrens mellan gråsäl och knubbsäl och effekten av gifter från skadliga alger.

Enheten genomför också en separat femårig studie av den potentiella inverkan av det enorma tidvattenenergischemat som planeras för Pentland Firth mellan Orkney och Skottlands fastland.

Kollisionskurs med tidvattenenergi

Samma tidvattenströmmar som är så attraktiva för den växande marina energiindustrin drar också stora fiskstim. födosökande sälar följer fisken, vilket ökar risken för att undervattensturbinbladen kan skada eller döda dem.

Tidigare studier av enheten som tittade på en annan potentiell tidvattenenergiplats utanför den skotska kusten fann att sälar lockades till det snabbt strömmande vattnet på grund av den migrerande fisken som passerade, nästan som på ett löpande band, ger en relativt enkel måltid.

Annan SMRU-forskning finansierad av NERC fann att bullret från tidvattenturbiner ledde till en markant förändring av beteende hos knubbsälar, som höll sig upp till 500 meter bort.

Professor Hall tillägger:

"Detta beteende kan bidra till att minska kollisioner mellan sälar och turbiner, men potentiellt till priset av att utesluta dem från viktiga födosöks- och häckningsområden."

Dessa resultat används nu för att förutsäga effekterna av framtida tidvattenturbiner på sälar.

Under tiden, Skottlands lukrativa vattenbruksindustri och laxälvar har varit ett annat centralt fokus för SMRU:s arbete. Experter har funnit att enheter som avger ljud som sälarna ogillar kan vara mycket effektiva när det gäller att avskräcka djuren från att förtära fisken, bidra till att minska efterfrågan på licenser som beviljats ​​för att döda rovdjur som en alternativ metod för att skydda mångmiljon punds fiskeföretag. Detta är särskilt viktigt för skotsk laxexport eftersom USA snart kommer att begränsa importen av fisk från länder som använder dödliga metoder för att skydda sitt fiske från marina däggdjur.

Sigill i siffror:

5, 000

Färre knubbsälar räknades i skotska vatten 2016 än 2001 (ned från 30, 000 till cirka 25, 000).

FEM

Antal år SMRU kommer att studera den möjliga inverkan på sälar av det enorma tidvattenkraftschemat utanför Orkney i Pentland Firth, inklusive risken att varelserna kan skadas eller dödas genom att kollidera med turbinblad.

65 miljoner

Pund per år som vildturism har visat sig vara värt i Skottland. Sälar är bland de populära djuren som besökare kommer för att se.

FEMTIO

Andel av Skottlands energibehov som den skotska regeringen siktar på att generera från förnybara källor till 2030, med marina system som förväntas spela en viktig roll för att uppnå detta mål.

14, 000

Fler gråsälungar födda i Nordsjön utanför Skottland 2014 än 2001 (upp från omkring 19, 000 till mer än 33, 000).

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).