Har du nyligen stött på foton från städer runt om i världen med klar himmel och mer synlighet?

I ett oväntat silverfoder till denna tragiska kris, stadscentrum, såsom runt Wuhan i Kina, norra Italien och Spanien, har registrerat en betydligt lägre koncentration av luftföroreningar sedan inneslutningsåtgärder började bekämpa spridningen av COVID-19.

Likaså, Himalaya har varit synliga från norra Indien för första gången på 30 år.

Men hur är det med Australien?

Forskare från gruppen Land and Atmosphere Remote Sensing vid Physical Technology Center vid Polytechnic University of Valencia — Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate och Luis Guanter-har analyserat satellitdata från det nya satellituppdraget Sentinel-5P från Copernicus-programmet från European Space Agency.

Uppgifterna visar en stor förbättring av föroreningsnivåerna jämfört med några av våra större städer - men i andra, föroreningar har, kanske överraskande, ökade.

Dessa bilder mäter halten av kvävedioxid i atmosfären, en viktig indikator på luftkvalitet. De visar förändringar i kvävedioxidkoncentrationerna mellan 11 mars till 25 mars (innan lockdown effektivt började) och 26 mars till 11 april (efter lockdown).

Varför kvävedioxid?

Kvävedioxid i stadsluften kommer från förbränningsreaktioner vid höga temperaturer. Det produceras främst från kol i kraftverk och från fordon.

Höga koncentrationer av denna gas kan påverka andningssystemet och förvärra vissa medicinska tillstånd, såsom astma. På extrema nivåer, denna gas hjälper till att bilda surt regn.

Minskande kvävedioxidkoncentrationer över hela Europa på norra halvklotet förväntas normalt runt denna tid - mellan slutet av vintern och början av våren - på grund av ökad luftrörelse.

Men den observerade minskningen i många metropoler i Europa, Indien och Kina sedan partiella och fullständiga nedstängningar började verka utan motstycke.

Kvävedioxidhalter över hela Australien

Preliminära resultat av satellitdataanalysen är en blandad påse. Vissa stadscentrum som Brisbane och Sydney visar verkligen en förväntad minskning av kvävedioxidkoncentrationer som korrelerar med inneslutningsåtgärderna för att bekämpa COVID-19.

I genomsnitt, föroreningar i båda städerna minskade med 30% efter inneslutningsåtgärderna.

Som en värmekarta, det röda i bilderna visar en högre koncentration av kvävedioxid, medan det gröna och gula visar mindre.

Å andra sidan, kvävedioxidhalterna har faktiskt ökat med 20% för Newcastle, landets största koncentration av koleldande tung industri, och med 40% för Melbourne, en vidsträckt stad med ett högt bilberoende. Perth visar inte någon väsentlig förändring.

Vi vet inte varför föroreningar har ökat i dessa städer under denna tidsperiod, eftersom 75% av Melbournes föroreningar normalt kommer från fordonsutsläpp och de flesta reser mindre.

Det kan bero på att brännskador på hösthinder har börjat i Melbourne. Eller det kan bero på andra mänskliga aktiviteter, som att fler använder el och gas medan de stannar hemma.

Föroreningarna förändras med vädret

Att förstå hur luftföroreningar förändras är utmanande, och kräver grundlig forskning på grund av dess varierande karaktär.

Vi känner till atmosfäriska förhållanden, särskilt stark vind och regn, har ett stort inflytande på föroreningsmönster - vind och regn kan sprida föroreningar, så det är mindre koncentrerat.

Andra faktorer, till exempel närvaron av ytterligare gaser och partiklar som hänger kvar i atmosfären - som de som härrör från de senaste skogsbränderna - kan också förändra luftföroreningsnivåer, men deras uthållighet och omfattning är inte tydliga.

Förändringar bör vara permanenta

Om minskningen av kvävedioxidkoncentrationen i städer som Brisbane och Sydney beror på inneslutningsåtgärder för att bekämpa COVID-19, Det är viktigt att vi försöker hålla föroreningar från att öka igen.

Vi vet att luftföroreningar dödar. Australian Institute of Health and Welfare uppskattar cirka 3, 000 dödsfall per år i Australien kan tillskrivas luftföroreningar i städerna.

Än, Australien släpar efter politik för att minska luftföroreningar.

COVID-19 har gett oss den sällsynta möjligheten att empiriskt observera de positiva effekterna av att förändra vårt beteende och bromsa industri och transport.

Men för att det ska hålla, vi behöver permanenta förändringar. Vi kan göra detta genom att förbättra kollektivtrafiken för att minska antalet bilar på vägen; elektrifiera masstransitering; och, viktigast, ersätta fossila bränslen med förnybar energi och andra koldioxidsnåla källor. Dessa förändringar skulle ge oss omedelbara hälsofördelar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.