Infektionen toxoplasmos orsakas av parasiten Toxoplasma gondii och är utbredd. Det uppskattas att 30 till 50 procent av den globala mänskliga befolkningen är bärare. Katter är parasiternas huvudvärd, men smittan sprids även bland andra djur, inklusive människor. En rad studier har tidigare visat att parasiten påverkar hjärnan på infekterade råttor så att de tappar rädsla för katter och till och med attraheras av kattens doft, gör dem till ett lätt byte. Parasiten sprider sig genom att se till att råttan äts av en katt. Toxoplasmos är livshotande för personer med nedsatt immunförsvar och för ofödda foster, men orsakar endast milda symtom hos friska individer. Dock, det finns studier som visar att psykiska sjukdomar som schizofreni, depression och ångestsyndrom är vanligare hos personer som är bärare av Toxoplasma gondii. Det finns också studier som tyder på att parasiten kan påverka aggressivt eller riskabelt beteende.

Forskare vid Stockholms universitet har nu kunnat visa hur parasiten tar kontroll och tvingar immunceller runt kroppen att sprida den, så småningom når hjärnan. När vi blir smittade av toxoplasma - till exempel genom att äta otillräckligt tillagat kött eller genom kontakt med kattavföring — parasiten hamnar i magen. Den passerar sedan genom tarmväggen och möts av immunceller som normalt skulle döda den. Istället, immunceller blir trojanska hästar. Genom att utsöndra ämnet GABA, de kan sprida infektionen i kroppen.

"Är det en slump eller evolution? Det liknar hur nervceller talar med varandra i våra hjärnor, sa Antonio Barragan, professor vid Stockholms universitet och en av författarna till den nya studien. Den nya forskningen har visat att den lilla kalciummolekylen är budbäraren i kommunikationen. Forskarna har hittat en ny kalciumreceptor på immunceller, fungerar som en brevlåda för att ta emot parasitens order för cellen att flytta.

"Det snygga är att signalen kan hämmas av vanlig blodtrycksmedicin. När möss fick medicinen, spridningen av parasiten hämmades. Vi vill inte säga att blodtrycksmedicin kan bota toxoplasmos, men vi har upptäckt en ny signalväg i immunceller som är kopplad till deras motilitet och som parasiten utnyttjar på ett väldigt smart sätt. Detta hjälper oss att förstå hur parasiten sprids och sjukdom uppstår. På längre sikt, det kan hjälpa oss att utveckla riktade behandlingar för infektion, sa Antonio Barragan.