Människor tycker sällan om att träffa en maneter. På stranden verkar de slappa, amorf, och blåsor i solen. I vattnet är det ofta en pensel av en tentakel på exponerad hud följt av ett stick. De framkallar knappast en lugn elegans hos en sköldpadda eller majestät hos en kränkande knölval. Men trots att det gjorde ett dåligt första intryck, maneter är bland de mest ovanliga djuren på jorden och förtjänar en andra chans att presentera sig.

De är överlevnadsmästare

Maneter är bland de vanligaste organismerna i havet. Ny forskning tyder på att det finns cirka 38 miljoner ton av dem bara i mesopelagiska områden, de övre 200 metrarna av havet. Vad mer, de är vanliga i alla hav och har koloniserat majoriteten av marina livsmiljöer inklusive djuphavet.

En anledning till att de är så vanliga är att i motsats till utseende, en kropp gjord av gelé är en mycket framgångsrik strategi. Gelatinösa kroppar har utvecklats oberoende tre gånger och har funnits, i stort sett oförändrad, i minst 500 miljoner år, överlevde alla fem stora utrotningshändelser i jordens förflutna som utplånade 99% av allt liv.

De har superkrafter

Många geléer har utvecklat unika förmågor, varav några verkar nästan övernaturliga. Kamgeléer producerar fascinerande bio-luminescerande displayer. En tropisk art har bildat ett symbiotiskt förhållande med fotosyntetiska alger, som fungerar som sina egna personliga solpaneler och låter dem få energi direkt från solen. Andra arter kan producera rikliga mängder avkommor:stora månmanethonor har setts släppa ut över 400, 000 unga i taget.

Pièce de résistance är säkert deras andra chans till ungdom. När förhållandena är ogynnsamma, vissa arter inklusive kompass, tunna, och månmaneter kan vända sin utveckling och effektivt förvandlas till gelébarn för att vänta ut de svåra tiderna.

De har en fantastisk barndom

Många maneter som tillhör klassen scyphozoa har en anmärkningsvärd och komplex livscykel. Dessa olika livsstadier är så olika att de troddes representera helt olika arter under lång tid. Vuxna maneter förökar sig sexuellt, släpper ut tusentals spädbarn som kallas planulae i planktonet. Planulae tillbringar en handfull dagar med att flyta runt innan de sätter sig på hårda underlag som stenar, eller konstgjorda ytor som betong eller plast.

Varje planula utvecklas sedan till en polyp, en liten (2 mm-3 mm), stationär livsform som matar flytande bitar av plankton. Dessa polyper reproducerar sig asexuellt, bildar en koloni av kloner. När tiden är mogen, klonerna genomgår en process som kallas strobilation, som förvandlar var och en till något som ser ut som en bunt pannkakor. En och en, de släpps sedan ut i det omgivande planktonet.

Även om det bara är några millimeter i storlek, och saknar de uppenbara egenskaperna hos en vuxen, "pannkakorna" är faktiskt små maneter. Så småningom kommer de att mogna till sexuellt reproducerande vuxna och börja cykeln på nytt (förutsatt att de inte utvecklas omvänt om förhållandena är dåliga).

Beroende på art, en polyp kan producera en, en handfull, hundratals eller till och med tusentals maneter åt gången, ibland under många år. Kombinationen av den fantastiska reproduktionsförmågan hos vuxna maneter, i kombination med asexuell reproduktion av polyper, anses vara en av anledningarna till att stora svärmar, känd som blommor, av maneter kan tydligen dyka upp från ingenstans.

De har varit en välsignelse för mänskligheten

Maneter kan utan tvekan orsaka ekologiska och ekonomiska problem för människor. Massutbrott av maneter kan överskrida fiskodlingar, blockera kylrör från kraftverk, spränger fiskenät och skadar turistföretag. Deras stick kan också orsaka en allvarlig allergisk reaktion som kallas anafylaxi och till och med döda människor. Men maneter är också en källa till medicinsk kollagen, som kan användas i sårförband eller rekonstruktiv kirurgi, och de anses vara en delikatess i Japan och Kina.

Men det största manetbidraget till mänskligheten måste vara det gröna fluorescerande proteinet (GFP), en vanlig biomarkör syntetiserad från kristallgeléer. GFP låter forskare övervaka hur vissa gener fungerar i realtid, och har visat sig vara ovärderlig inom medicinsk forskning, används i långt över 30, 000 studier inklusive studiet av HIV och Alzheimers sjukdom. Som sådan, forskarna bakom syntesen av GFP tilldelades Nobelpriset i kemi 2008. Maneter kan mycket väl ha startat skurken, men för många forskare runt om i världen, de har blivit den oavsiktliga hjälten.

De förblir ett fascinerande mysterium

Det finns fortfarande så mycket att upptäcka om dessa fantastiska organismer. Det finns mycket som tyder på att maneterna ökar i vissa områden på grund av klimatförändringar och överfiske av andra arter. Detta har lett till tanken att de kan öka över hela världen. Dock, för närvarande, vi saknar helt enkelt hårda data för att med all säkerhet kunna säga vad som händer med majoriteten av dessa befolkningar.

Ett annat mysterium är den faktiska rollen maneter spelar i ekosystemen. Until recently it was thought that jellyfish may not be eaten by anything aside from the occasional turtle or sunfish, and they didn't make a significant contribution to the food chain. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.