I mordutredningar, DNA-bevis hjälper ofta till att koppla en förövare till en brottsplats och sätta honom eller henne bakom lås och bom. Nu, forskare som rapporterar in Nuvarande biologi den 8 januari visar att DNA-bevis också framgångsrikt används för att koppla noshörningshorn som beslagtagits från tjuvjägare och människohandlare i olika länder direkt till de specifika brottsplatserna där kadaver från noshörning lämnades kvar.

Deras Rhino DNA Index System (RhODIS) inkluderar en kedja-of-custody-kompatibel biosamplingskit och provtagningsmetodik. Den har redan använts i mer än 5, 800 rättsmedicinska fall med kopplingar mellan återvunna horn, blodfläckade bevis, och specifika noshörningskadaver i mer än 120 fall.

"Till skillnad från liknande arbete där genetiska databaser ger en indikation på geografisk härkomst, RhODIS tillhandahåller individuella matcher som, liknande mänsklig DNA-profilering, används som direkt bevis i brottmål, säger Cindy Harper från Veterinary Genetics Laboratory vid University of Pretoria i Sydafrika.

Svart och vit noshörning ( Diceros bicornis och Ceratotherium simum ) är listade av International Union for the Conservation of Nature (IUCN) som hotade och nästan hotade, respektive. Den nya rapporten kommer vid en tidpunkt då tjuvjaktsincidenter har sett en uppgång efter årtionden av framsteg. I Sydafrika, incidenterna för noshörningstjuv ökade från 13 år 2007 till 1, 215 år 2014. Noshörningar dödas för sina horn, som är eftertraktade för medicinska ändamål och, alltmer, som kulturella statussymboler. Under de senaste 10 åren har mer än 7, 000 afrikanska noshörningar har jagats och dödats illegalt.

För att beräkna sannolikheten för en matchning mellan konfiskerade DNA-bevis och en brottsplats, forskarna förlitade sig på allelfrekvenser beräknade från en samling av 3, 085 vit noshörning och 883 svart noshörning. Deras analyser visar att det är möjligt att på ett tillförlitligt sätt matcha den unika DNA-profilen för ett enskilt djur som erhållits från vilken vävnad som helst, inklusive horn eller kuriosa och puder gjorda av hornen, med en panel som inkluderar 23 kort tandemupprepning (STR) loci.

Rapporten belyser nio fall där DNA -matchningar gjordes och att bevis användes för åtalet, övertygelse, och dömande av förövare av noshörningsbrott. Ett fall med tre horn och vävnader från två kadaver ledde till ett straff på 29 år.

RhODIS-datauppsättningen ger också insikt i noshörningspopulationer. Till exempel, data stöder artklassificeringen av vit och svart noshörning och tre underarter av svart noshörning. Som ett resultat, Harper säger att de genetiska panelerna inkluderar loci som också kan användas för att identifiera horn som kommer från vit eller svart noshörning. Information om befolkningsstrukturen kan också hjälpa utredarna att begränsa sitt sökande efter specifika kadaver kopplade till beslagtagna horn.

Eftersom noshörningshorn ofta rör sig extremt snabbt från brottsplatserna till konsumentländerna, forskarna noterar att undersökningen, provtagning, och analys av rättsmedicinska bevis måste påskyndas och samordnas internationellt. Lyckligtvis, Harper säger att de har hittat omfattande stöd för programmet från Sydafrika, från regionala vilt- och tillsynsmyndigheter, den nationella regeringen, polisen, National Parker, och de flesta stater där noshörning lever.

"Tack vare detta stöd, vi har sett en snabb tillväxt av databasen till en representativ källa för genetiska data från noshörning för både rättsmedicinska och förvaltningstillämpningar från starten, " Harper säger. "Det oöverträffade samarbetet och stödet för programmet från dessa myndigheter har varit överraskande och uppmuntrande."

Dessa fall visar nu att kriminaltekniska dataresurser för vilda djurarter som är under allvarligt hot från illegal jakt och människohandel framgångsrikt kan tillämpas över gränserna för att hjälpa till vid utredningen och den slutliga fällande domen av brottslingar i vilda djur. Förhoppningen är att den ökande risken för fällande dom och hårda straff kommer att spela en viktig roll för att minska incitamenten att handla med illegala produkter från vilda djur.

Forskarna säger att RhODIS-databasen fortsätter att växa när nya prover läggs till. Med finansieringsstöd och användning av genetiska data för att bättre hantera kvarvarande noshörningspopulationer, "denna ansträngning kommer ytterligare att säkerställa att de överlevande förblir friska medan ansträngningarna att stävja handel med vilda djur och utbilda konsumenter fortsätter, "Säger Harper.