En studie som publicerades idag visar hur forskare vid Indiana University påskyndar vägen till nya behandlingar för Zika -viruset, en infektionssjukdom kopplad till fosterskador hos spädbarn i Syd- och Centralamerika och USA.

Cheng Kao, professor vid IU Bloomington College of Arts and Sciences avdelning för molekylär och cellulär biokemi, har kartlagt ett nyckelprotein som får viruset att reproducera sig och sprida sig.

"Kartläggning av detta protein ger oss möjligheten att reproducera en viktig del av Zika -viruset i ett laboratorium, "Kao sa." Det betyder att vi snabbt kan analysera befintliga läkemedel och andra föreningar som kan störa spridningen av viruset. Läkemedel som riktar sig mot Zika -viruset kommer nästan säkert att involvera detta protein. "

Världshälsoorganisationen rapporterar att mer än 1 miljon människor i 52 länder och territorier i Amerika har smittats med Zika -viruset sedan 2015. Sjukdomen har också bekräftats orsaka mikrocefali i mer än 2, 700 spädbarn födda av kvinnor som smittats med viruset medan de är gravida. Symtomen inkluderar neurologiska störningar och ett huvud som är betydligt mindre än normalt.

Viruset är också smittsamt genom sexuell aktivitet och kan utlösa en autoimmun sjukdom hos vuxna som kallas Guillain-Barre syndrom.

Den IU-ledda studien, genomförs i samarbete med Texas A&M University, avslöjade strukturen för Zika -virusproteinet NS5, som innehåller två enzymer som behövs för att viruset ska replikera och sprida sig. Det första enzymet minskar kroppens förmåga att montera ett immunsvar mot infektion. Det andra enzymet hjälper till att "starta" replikationsprocessen.

"Vi måste göra allt vi kan för att hitta effektiva läkemedel mot Zika -viruset, eftersom förändringar i resor och klimat har fått fler tropiska sjukdomar att flytta till nya delar av världen, "sa Kao, som också har ägnat 15 år åt att studera viruset som orsakar hepatit C.

"Vi har lärt oss mycket om hur man bekämpar denna klass av virus genom tidigare arbete med hepatit C, liksom annat arbete med HIV/AIDS -viruset, " han lade till.

Dessutom, Kao sa, studien visade att Zika -virusproteinet har en struktur som liknar proteiner från virus som orsakar denguefeber, West Nile -virus, Japansk encefalitvirus och hepatit C, som fick laget att testa flera föreningar som bekämpar dessa sjukdomar. Teamet testade också andra föreningar för att störa virusets replikation.

"Läkemedel som är godkända för att behandla hepatit C och föreningar under utveckling för att behandla andra virussjukdomar är främsta kandidater att använda mot Zika -viruset, "Kao sa." Vi fortsätter att arbeta med branschpartners för att screena föreningar för effektivitet mot NS5 -proteinet. "

Studien visas i tidskriften Naturkommunikation .