Forskare vid University of Kent har gjort en betydande upptäckt om hur vitamininnehållet i vissa växter kan förbättras för att göra vegetarisk och vegansk kost mer komplett.

Vitamin B12 (känd som kobalamin) är en viktig kostkomponent men vegetarianer är mer benägna att få B12-brist eftersom växter varken producerar eller kräver detta näringsämne.

Men nu ett lag, ledd av professor Martin Warren vid universitetets institution för biovetenskap, har bevisat att vanlig trädgårdskrasse verkligen kan ta upp kobalamin.

Mängden B12 som absorberas av krasse beror på mängden som finns i odlingsmediet, och Kent-teamet kunde bekräfta B12-upptaget genom att visa att näringsämnet hamnar i bladet.

Observationen att vissa växter kan absorbera B12 är viktig eftersom sådana näringsberikade växter kan hjälpa till att övervinna kostbegränsningar i länder som Indien, som har en hög andel vegetarianer och kan vara betydelsefulla som ett sätt att ta itu med den globala utmaningen att tillhandahålla en näringsrik vegetarisk kost, en värdefull utveckling då världen blir allt mer köttfri på grund av befolkningsökning.

Kent-forskarna arbetade med biologilärare och elever i årskurs 11 och 12 vid Sir Roger Manwood's School i Sandwich för att undersöka upptäckt och mätning av B12 i trädgårdskrasse.

Eleverna odlade trädgårdskrasse som innehöll ökande koncentrationer av vitamin B12. Efter sju dagars tillväxt, bladen från plantorna togs bort, tvättas och analyseras.

Det visade sig att plantorna absorberade kobalamin från odlingsmediet och lagrade det i sina blad. För att bekräfta denna första observation, forskarna vid Kent gjorde sedan en typ av vitamin B12 som avger fluorescerande ljus när den aktiveras av en laser. Denna fluorescerande B12 matades till växterna och den visade sig ackumuleras i en specialiserad del av bladcellen som kallas en vakuol, ger definitiva bevis för att vissa växter kan absorbera och transportera kobalamin.

Vitamin B12 är unikt bland vitaminerna eftersom det endast tillverkas av vissa bakterier och därför måste genomgå en resa för att ta sig in i mer komplexa multicellulära organismer. Forskningen som beskrivs i artikeln belyser hur denna resa kan följas med hjälp av de fluorescerande B12-molekylerna, som också kan användas för att förstå varför vissa människor är mer benägna att få B12-brist.

Upptäckten har också konsekvenser för att bekämpa vissa parasitinfektioner. Forskarna visade inte bara att vissa växter kan absorbera vitamin B12, de kunde också använda samma teknik för att följa förflyttningen av fluorescerande B12-molekyler till maskar. Dessa resultat visar att detta är en kraftfull modell för att lära sig om hur B12 absorberas och, eftersom maskar måste använda ett annat absorptionssystem än däggdjurssystem, det finns möjlighet att utnyttja denna skillnad för att försöka behandla maskbaserade parasiter som krokmaskar.

Forskningen är nu publicerad i tidskriften Cellkemisk biologi .